Un glaciar ( Estados Unidos : / ɡ l eɪ ʃ ər / ; UK : / ɡ l æ s i ər , ɡ l eɪ s i ər / ) es un cuerpo persistente de densa de hielo que se mueve constantemente bajo su propio peso. Se forma un glaciar donde la acumulación de nieve supera su ablación durante muchos años, a menudo siglos.. Los glaciares se deforman y fluyen lentamente bajo el estrés inducido por su peso, creando grietas , seracs y otras características distintivas. También desgastan rocas y escombros de su sustrato para crear accidentes geográficos como circos , morrenas o fiordos . Los glaciares se forman solo en tierra y son distintos del hielo marino y el hielo de los lagos mucho más delgados que se forman en la superficie de las masas de agua.
En la Tierra, el 99% del hielo de los glaciares está contenido en vastas capas de hielo (también conocidas como "glaciares continentales") en las regiones polares , pero los glaciares se pueden encontrar en cadenas montañosas en todos los continentes excepto en el continente australiano, incluida la latitud alta de Oceanía. países insulares oceánicos como Nueva Zelanda. Entre las latitudes 35 ° N y 35 ° S, los glaciares se encuentran solo en el Himalaya , los Andes y algunas montañas altas en África Oriental , México , Nueva Guinea y en Zard Kuh en Irán. [2] Con más de 7.000 glaciares conocidos, Pakistántiene más hielo glacial que cualquier otro país fuera de las regiones polares. [3] [1] Los glaciares cubren aproximadamente el 10% de la superficie terrestre de la Tierra. Los glaciares continentales cubren casi 13 millones de km 2 (5 millones de millas cuadradas) o aproximadamente el 98% de los 13,2 millones de km 2 de la Antártida (5,1 millones de millas cuadradas), con un espesor promedio de 2.100 m (7.000 pies). Groenlandia y la Patagonia también tienen enormes extensiones de glaciares continentales. [4] El volumen de los glaciares, sin incluir las capas de hielo de la Antártida y Groenlandia, se ha estimado en 170 000 km 3 . [5]
El hielo glacial es el depósito de agua dulce más grande de la Tierra, y contiene con capas de hielo alrededor del 69 por ciento del agua dulce del mundo. [6] [7] Muchos glaciares de climas templados, alpinos y polares estacionales almacenan agua en forma de hielo durante las estaciones más frías y la liberan más tarde en forma de agua de deshielo, ya que las temperaturas más cálidas del verano hacen que el glaciar se derrita, creando una fuente de agua especialmente importante para plantas, animales y usos humanos cuando otras fuentes pueden ser escasas. Sin embargo, en entornos antárticos y de gran altitud, la diferencia de temperatura estacional a menudo no es suficiente para liberar agua de deshielo.
Dado que la masa glacial se ve afectada por cambios climáticos a largo plazo, por ejemplo, precipitación , temperatura media y nubosidad , los cambios en la masa glacial se consideran entre los indicadores más sensibles del cambio climático y son una fuente importante de variaciones en el nivel del mar .
Un gran trozo de hielo comprimido, o un glaciar, aparece azul , mientras que grandes cantidades de agua aparecen azules . Esto se debe a que las moléculas de agua absorben otros colores de manera más eficiente que el azul. La otra razón del color azul de los glaciares es la falta de burbujas de aire. Las burbujas de aire, que le dan un color blanco al hielo, se eliminan mediante la presión que aumenta la densidad del hielo creado.
La palabra glaciar es una palabra prestada del francés y se remonta, vía franco-provenzal , al latín vulgar glaciārium , derivado del latín tardío glacia , y finalmente del latín glaciēs , que significa "hielo". [8] Los procesos y características causados por o relacionados con los glaciares se conocen como glaciares. El proceso de establecimiento, crecimiento y flujo de los glaciares se denomina glaciación . El área de estudio correspondiente se llama glaciología . Los glaciares son componentes importantes de la criosfera global .