Leptoptilos es un género de cigüeñas tropicales muy grandes , también conocido como pájaro ayudante. El nombre significa pluma fina ( lepto ) ( ptilos ). Dos especies son criadoras residentes en el sur de Asia y la cigüeña marabú se encuentra en África subsahariana .
Se trata de aves enormes , por lo general 110-150 cm de altura con una envergadura de 210-250 cm. Las tres especies tienen cada una la parte superior del cuerpo y las alas negras, y el vientre y la cola blanca. La cabeza y el cuello están desnudos como los de un buitre . El pico enorme es largo y grueso. Los juveniles son una versión más oscura y oscura del adulto.
Las cigüeñas Leptoptilos son criadores coloniales gregarios en los humedales , que construyen grandes nidos de palos en los árboles. Se alimentan de ranas , insectos , pichones, lagartijas y roedores . Son carroñeros frecuentes , y la cabeza y el cuello desnudos son adaptaciones a esto, al igual que los de los buitres con los que suele alimentarse. Una cabeza emplumada se coagulaba rápidamente con sangre y otras sustancias cuando la cabeza de un pájaro carroñero estaba dentro de un cadáver grande, y la cabeza descubierta es más fácil de mantener limpia.
La mayoría de las cigüeñas vuelan con el cuello extendido, pero las tres cigüeñas Leptoptilos retraen el cuello en vuelo como una garza .
Existe un amplio registro fósil de este género. L. titan , que fue cazada por humanos prehistóricos, era verdaderamente gigantesca, y L. falconeri posiblemente fue una de las cigüeñas más extendidas en todo el mundo durante el Plioceno : [2]
† Leptoptilos siwalicensis de los depósitos de Siwalik (Mioceno tardío? Al Plioceno tardío) puede pertenecer a este género oa uno muy relacionado (Louchart et al. 2005).