Fitzroya es un género monotípico de la familia de los cipreses . La única especie viva, Fitzroya cupressoides , es una conífera alta y longevanativa de lasmontañas delos Andes del sur de Chile y Argentina , donde es un miembro importante de las selvas tropicales templadas valdivianas . Los nombres comunes incluyen alerce (" alerce " en español ), lahuán (español, del mapuche nativo americano nombre lawal ) y ciprés patagónico. . El género fue nombrado en honor a Robert FitzRoy .
Fitzroya cupressoides es la especie arbórea más grande de América del Sur, normalmente crece entre 40 y 60 m, pero ocasionalmente más de 70 m y hasta 5 m de diámetro en el tronco . Su tosco dosel piramidal sirve de cobijo a las hayas , laureles y arrayanes del sur . El espécimen vivo más grande conocido es Alerce Milenario en el Parque Nacional Alerce Costero , Chile. Mide más de 60 m de altura, con un diámetro de tronco de 4,26 m. Existían especímenes mucho más grandes antes de que la especie fuera talada en gran medida en los siglos XIX y XX; Charles Darwin informó haber encontrado un espécimen de 12,6 m de diámetro.
Las hojas están en verticilos decusados de tres, de 3 a 6 mm de largo (a 8 mm de largo en las plántulas ) y 2 mm de ancho, marcadas con dos líneas estomáticas blancas . Esta es una especie dioica , con conos masculinos y femeninos en árboles separados. [3] Los conos son globosos, de 6 a 8 mm de diámetro, con una apertura plana de 12 mm de ancho, con nueve escamas en tres verticilos de tres. Solo el verticilo central de escamas es fértil y lleva de 2 a 3 semillas en cada escama; los verticilos inferior y superior son pequeños y estériles. Las semillas miden de 2 a 3 mm de largo y son planas, con un ala a cada lado. Las semillas maduran de 6 a 8 meses después de la polinización .
En 1993, se encontró que un espécimen de Chile, "Gran Abuelo" o "Alerce Milenario", tenía 3622 años, lo que lo convierte en el segundo más antiguo completamente verificado (contando los anillos de crecimiento ) para cualquier especie de árbol vivo, después del pino bristlecone . [5]
Un equipo de investigadores de la Universidad de Tasmania encontró follaje fosilizado de una especie de Fitzroya en el río Lea, en el noroeste de Tasmania . [6] El fósil de 35 millones de años (Oligoceno) se llamó F. tasmanensis . El hallazgo demuestra las antiguas afinidades florísticas entre Australasia y el sur de América del Sur, que los botánicos identifican como la flora antártica .
Hace unos 40 a 50 mil años, durante los interestadiales de la glaciación Llanquihue , Fitzroya y otras coníferas tenían una extensión geográfica mucho mayor y continua que la actual, incluyendo las tierras bajas orientales de la isla de Chiloé y el área occidental del lago Llanquihue . En la actualidad Fitzroya crece principalmente a cierta altura sobre el nivel del mar. Los rodales de Fitzroya cerca del nivel del mar son probablemente reliquias . [7]