El formato de intercambio de gráficos ( GIF ; / ɡ ɪ f / GHIF o / dʒ ɪ f / JIF , ver pronunciación ) es un formato de imagen de mapa de bits que fue desarrollado por un equipo del proveedor de servicios en línea CompuServe dirigido por el científico informático estadounidense Steve Wilhite y publicado el 15 de junio de 1987. [1] Desde entonces se ha generalizado en la World Wide Web debido a su amplio soporte y portabilidad entre aplicaciones y sistemas operativos.
El formato admite hasta 8 bits por píxel para cada imagen, lo que permite que una sola imagen haga referencia a su propia paleta de hasta 256 colores diferentes elegidos del espacio de color RGB de 24 bits . También admite animaciones y permite una paleta separada de hasta 256 colores para cada cuadro. Estas limitaciones de la paleta hacen que GIF sea menos adecuado para reproducir fotografías en color y otras imágenes con degradados de color , pero adecuado para imágenes más simples, como gráficos o logotipos con áreas sólidas de color.
Las imágenes GIF se comprimen mediante la técnica de compresión de datos sin pérdida de Lempel – Ziv – Welch (LZW) para reducir el tamaño del archivo sin degradar la calidad visual. Esta técnica de compresión fue patentada en 1985. La controversia sobre el acuerdo de licencia entre el titular de la patente de software , Unisys , y CompuServe en 1994 estimuló el desarrollo del estándar Portable Network Graphics (PNG). En 2004, todas las patentes pertinentes habían expirado.
CompuServe introdujo GIF el 15 de junio de 1987 para proporcionar un formato de imagen en color para sus áreas de descarga de archivos. Esto reemplazó su formato de codificación de longitud de ejecución anterior , que era solo en blanco y negro. GIF se hizo popular porque usaba compresión de datos LZW . Dado que esto era más eficiente que la codificación de longitud de ejecución utilizada por PCX y MacPaint , se podían descargar imágenes bastante grandes con razonable rapidez incluso con módems lentos .
La versión original de GIF se llamó 87a . [1] En 1989, CompuServe lanzó una versión mejorada, llamada 89a , [2] que agregó soporte para retrasos de animación (múltiples imágenes en una secuencia ya eran compatibles en 87a), colores de fondo transparentes y almacenamiento de metadatos específicos de la aplicación. La especificación 89a también admite la incorporación de etiquetas de texto como texto (no incrustarlas en los datos gráficos), pero como hay poco control sobre las fuentes de visualización, esta función no se usa ampliamente. Las dos versiones se pueden distinguir mirando los primeros seis bytes del archivo (el " número mágico " o firma), que, cuando se interpreta como ASCII, lea "GIF87a" y "GIF89a", respectivamente.
CompuServe alentó la adopción de GIF al proporcionar utilidades de conversión descargables para muchas computadoras. En diciembre de 1987, por ejemplo, un usuario de Apple IIGS podía ver imágenes creadas en un Atari ST o Commodore 64 . [3] GIF fue uno de los dos primeros formatos de imagen comúnmente utilizados en los sitios web, siendo el otro XBM en blanco y negro . [4]