Las mirmecófitas ( / m ər ˈ m ɛ k ə f aɪ t / ; literalmente "hormiga-planta") son plantas que viven en una asociación mutualista con una colonia de hormigas . Hay más de 100 géneros diferentes de myrmecophytes. [1] Estas plantas poseen adaptaciones estructurales que proporcionan alimento y/o refugio a las hormigas. Estas estructuras especializadas incluyen domatia , cuerpos alimenticios y nectarios extraflorales . [1] A cambio de alimento y refugio, las hormigas ayudan al mirmecófito apolinización , dispersión de semillas , recolección de nutrientes esenciales y/o defensa. [1] Específicamente, los domatia adaptados a las hormigas pueden llamarse myrmecodomatia. [2]
Los mirmecófitos comparten una relación mutualista con las hormigas, beneficiando tanto a las plantas como a las hormigas. Esta asociación puede ser facultativa u obligada. [3]
En los mutualismos obligados, ambos organismos involucrados son interdependientes; no pueden sobrevivir por sí mismos. Un ejemplo de este tipo de mutualismo se puede encontrar en el género de plantas Macaranga . Todas las especies de este género proporcionan alimento para las hormigas en diversas formas, pero solo las especies obligadas producen domatia . [1] Algunas de las especies más comunes de macaranga mirmecofítico interactúan con las hormigas del género Crematogaster . C. borneensisSe ha descubierto que dependen completamente de su planta asociada, y no pueden sobrevivir sin los espacios de anidación y los cuerpos alimenticios provistos. En pruebas de laboratorio, las hormigas obreras no sobrevivieron lejos de las plantas, y en su hábitat natural nunca fueron encontradas en ningún otro lugar. [4]
El mutualismo facultativo es un tipo de relación donde la supervivencia de ambas partes (planta y hormigas, en este caso) no depende de la interacción. Ambos organismos pueden sobrevivir sin la otra especie. Los mutualismos facultativos ocurren con mayor frecuencia en plantas que tienen nectarios extraflorales pero no tienen otras estructuras especializadas para las hormigas. [3] Estos nectarios no exclusivos permiten que una variedad de especies animales interactúen con la planta. [3] Las relaciones facultativas también pueden desarrollarse entre plantas no nativas y especies de hormigas, donde no ha ocurrido coevolución . Por ejemplo, las legumbres del Viejo Mundo que se introdujeron en América del Nortepuede ser protegido por hormigas que se originaron en una región diferente. [3]
Los domatia son estructuras vegetales internas que parecen estar específicamente adaptadas para que las hormigas las habiten . [5] Estas cavidades se encuentran principalmente en los tallos , hojas y espinas de las plantas. Muchos géneros diferentes de plantas ofrecen domatia. Las plantas del género Acacia tienen algunas de las formas más reconocidas de domatia y ofrecen algunos de los mejores ejemplos de mutualismo obligado entre hormigas y plantas. [5] Diferentes especies de Acacia proporcionan una variedad de recursos necesarios para sus contrapartes codependientes. Uno de estos recursos es la necesidad de vivienda. Acacia tiene espinas agrandadasen sus tallos que son excavados por las hormigas para su uso como estructuras de vivienda. [5] Dado que el árbol contiene su nido, estas hormigas agresivas reaccionan fuertemente a cualquier perturbación del árbol, proporcionando al mirmecófito una defensa contra los herbívoros que pastan y las enredaderas invasoras . [5]
Domatia también se puede encontrar dentro de los tubérculos de ciertas plantas. [6] Los tubérculos se forman cuando los hipocotilos de una plántula se hinchan para formar una estructura hueca con cámara que puede ser habitada por hormigas. [6] La familia de plantas Rubiaceae contiene el myrmecophyte tuberoso más comúnmente conocido, Myrmecodia . [6]