La escuela italiana de criminología fue fundada a fines del siglo XIX por Cesare Lombroso (1835–1909) y dos de sus discípulos italianos, Enrico Ferri (1856–1929) y Raffaele Garofalo (1851–1934).
La idea central del trabajo de Lombroso se le ocurrió mientras realizaba la autopsia del cuerpo de un notorio presunto criminal italiano llamado Giuseppe Villella. La etiqueta de Villella como criminal se disputa como racismo del norte de Italia hacia los italianos del sur. Mientras contemplaba el cráneo de Villella , notó que ciertas características del mismo (en concreto, una depresión en el occipucio que denominó fosa occipital mediana) le recordaban los cráneos de "razas inferiores" y "los tipos inferiores de simios, roedores y aves". El término que Lombroso usó para describir la apariencia de organismos que se asemejan a formas de vida ancestrales (prehumanas) es atavismo .. Por lo tanto, Lombroso vio a los criminales natos en sus primeros escritos como una forma de subespecie humana (en sus escritos posteriores llegó a verlos menos como retrocesos evolutivos y más en términos de desarrollo detenido y degeneración). Lombroso creía que el atavismo podía identificarse por una serie de estigmas físicos medibles, que incluían mandíbula protuberante, ojos caídos, orejas grandes, nariz torcida y chata, brazos largos en relación con las extremidades inferiores, hombros caídos y un cóccix que parecía "el muñón". de una cola". El concepto de atavismo era flagrantemente erróneo, pero como tantos otros de su tiempo, Lombroso buscó comprender los fenómenos del comportamiento con referencia a los principios de la evolución tal como se entendían en ese momento. Si la humanidad estuviera sólo en un extremo del continuo de la vida animal, para mucha gente tenía sentido que los criminales, que actuaban "bestialmente" y carecían de conciencia razonada, fueran seres biológicamente inferiores. Así entendido, el atavismo se convirtió en un concepto popular, utilizado por ejemplo por el novelistaÉmile Zola en el Rougon-Macquart .
Además del "criminal nato atávico", Lombroso identificó otros dos tipos: el "criminal loco" y el "criminaloide". Aunque los criminales dementes tenían algunos estigmas, no eran "criminales natos"; más bien se vuelven criminales como resultado "de una alteración del cerebro, que trastorna completamente su naturaleza moral". Entre las filas de "criminales locos" había alcohólicos , cleptómanos , ninfomaníacos y abusadores de niños.. Los "criminaloides" no tenían ninguna de las peculiaridades físicas de los "criminales natos" o "dementes", se involucraron en delitos más tarde en la vida y tendían a cometer delitos menos graves. Los "criminaloides" se clasificaron además como "delincuentes habituales", que se vuelven así por el contacto con otros delincuentes, el abuso del alcohol u otras "circunstancias angustiosas". Esta categoría incluía a los "delincuentes jurídicos", que incumplen la ley por accidente; y el " criminal por pasión ", personas impetuosas e impulsivas que cometen actos violentos cuando son provocadas.
Ferri jugó un papel decisivo en la formulación del concepto de "defensa social" como justificación del castigo . Esta teoría del castigo afirma que su propósito no es disuadir o rehabilitar , porque ¿cómo se podría disuadir el comportamiento que no se basa en el cálculo racional y cómo se podría rehabilitar a los delincuentes natos? Dados los supuestos del positivismo biológico , la única razón razonable para castigar a los infractores es incapacitarlos durante el mayor tiempo posible para que dejen de representar una amenaza para la paz y la seguridad de la sociedad. Esta teoría del castigo nos proporciona un ejemplo de cómo la antropologíalos supuestos impulsan las políticas para hacer frente a la delincuencia y los delincuentes. Sin embargo, fue un ardiente defensor de las medidas para prevenir el crimen entre los "delincuentes ocasionales" a través de la reforma social y de los esfuerzos para rehabilitarlos.