Un cálculo del reverso del sobre es un cálculo aproximado, generalmente anotado en cualquier trozo de papel disponible, como un sobre . Es más que una suposición, pero menos que un cálculo preciso o una prueba matemática . La característica definitoria de los cálculos del reverso del sobre es el uso de supuestos simplificados.
Una frase similar en los EE. UU. Es "reverso de una servilleta ", que también se usa en el mundo empresarial para describir el esbozo de una idea rápida y aproximada de un negocio o producto. [1] En inglés británico, un modismo similar es "back of a fag packet ".
En las ciencias naturales, el cálculo directo se asocia a menudo con el físico Enrico Fermi , [2] quien era bien conocido por enfatizar las formas en que las ecuaciones científicas complejas podrían aproximarse dentro de un orden de magnitud utilizando cálculos simples. Continuó desarrollando una serie de cálculos de muestra, que se denominan "Preguntas de Fermi" o "Cálculos del reverso del sobre" y se utilizan para resolver problemas de Fermi . [3] [4]
Fermi era conocido por obtener respuestas rápidas y precisas a problemas que dejarían perplejos a otras personas. El caso más famoso se produjo durante la primera prueba de la bomba atómica en Nuevo México el 16 de julio de 1945. Cuando la onda expansiva lo alcanzó, Fermi dejó caer trozos de papel. Midiendo la distancia que volaron, pudo comparar con una tabla calculada previamente y así estimar el rendimiento energético de la bomba. Calculó 10 kilotones de TNT; el resultado medido fue 18,6. [5] [6]
Quizás el ejemplo más influyente de tal cálculo lo llevó a cabo Arnold Wilkins durante unas pocas horas después de que Robert Watson Watt le pidiera que considerara un problema . Watt había aprendido que los alemanes afirmaban haber inventado un rayo de la muerte basado en radio, pero los cálculos de una página de Wilkins demostraron que tal cosa era casi con certeza imposible. Cuando Watt preguntó qué papel podría desempeñar la radio, Wilkins respondió que podría ser útil para la detección a larga distancia, una sugerencia que condujo al rápido desarrollo del radar y el sistema Chain Home . [7]
Otro ejemplo es el folleto Física moderna desde un punto de vista elemental de Victor Weisskopf . [8] En estas notas, Weisskopf utilizó cálculos del reverso de la envoltura para calcular el tamaño de un átomo de hidrógeno, una estrella y una montaña, todos usando la física elemental.