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Gran ciencia es un término utilizado por científicos e historiadores de la ciencia para describir una serie de cambios en la ciencia que ocurrieron en las naciones industrializadas durante y después de la Segunda Guerra Mundial , ya que el progreso científico llegó a depender cada vez más de proyectos a gran escala generalmente financiados por gobiernos nacionales o grupos de gobiernos. [1] Los esfuerzos individuales o en grupos pequeños, o Small Science , siguen siendo relevantes hoy en día, ya que los resultados teóricos de autores individuales pueden tener un impacto significativo, pero muy a menudo la verificación empírica requiere experimentos que utilicen construcciones, como el Gran Colisionador de Hadrones., con un costo de entre $ 5 y $ 10 mil millones.
Si bien la ciencia y la tecnología siempre han sido importantes e impulsadas por la guerra , el aumento de la financiación militar de la ciencia después de la Segunda Guerra Mundial fue en una escala sin precedentes. James Conant , en una carta de 1941 a Chemical Engineering News , dijo que la Segunda Guerra Mundial "es la guerra de un físico en lugar de un químico", [2] una frase que se cimentó en la lengua vernácula en la discusión de posguerra sobre el papel que esos científicos jugó en el desarrollo de nuevas armas y herramientas, en particular el fusible de proximidad , el radar y la bomba atómica. La mayor parte de estas dos últimas actividades tuvo lugar en una nueva forma de instalación de investigación: el laboratorio patrocinado por el gobierno, que emplea a miles de técnicos y científicos, administrado por universidades (en este caso, la Universidad de California y el Instituto de Tecnología de Massachusetts ).
A la sombra de las primeras armas atómicas, la importancia de un sólido establecimiento de investigación científica era evidente para cualquier país que deseara desempeñar un papel importante en la política internacional. Después del éxito del Proyecto Manhattan , los gobiernos se convirtieron en los principales patrocinadores de la ciencia y el carácter del establecimiento científico experimentó varios cambios clave. Esto fue especialmente marcado en los Estados Unidos y la Unión Soviética durante la Guerra Fría , pero también en menor medida en muchos otros países.
La "gran ciencia" generalmente implica una o más de estas características específicas:
Hacia fines del siglo XX, no solo los proyectos en física básica y astronomía, sino también en ciencias de la vida se convirtieron en grandes ciencias, como el enorme Proyecto Genoma Humano . La fuerte inversión de los intereses gubernamentales e industriales en la ciencia académica también ha desdibujado la línea entre la investigación pública y privada, donde departamentos académicos enteros, incluso en universidades públicas, a menudo son financiados por empresas privadas. No toda la gran ciencia está relacionada con las preocupaciones militares que estaban en sus orígenes.
La era de la gran ciencia ha provocado críticas por socavar los principios básicos del método científico . [3] El aumento de la financiación gubernamental a menudo ha significado un aumento de la financiación militar , que algunos afirman que subvierte la Ilustración, un ideal de la ciencia como una búsqueda pura de conocimiento. Por ejemplo, el historiador Paul Forman ha argumentado que durante la Segunda Guerra Mundial y la Guerra Fría , la escala masiva de financiación relacionada con la defensa provocó un cambio en la física de la investigación básica a la aplicada. [4]
Muchos científicos también se quejan de que el requisito de una mayor financiación hace que una gran parte de la actividad científica llene solicitudes de subvenciones y otras actividades burocráticas presupuestarias, y las intensas conexiones entre los intereses académicos, gubernamentales e industriales han planteado la cuestión de si los científicos pueden ser completamente objetivo cuando su investigación contradice los intereses e intenciones de sus benefactores.
Además, es necesario compartir ampliamente el conocimiento científico para el rápido progreso de las ciencias básicas y aplicadas. [5] Sin embargo, el intercambio de datos puede verse obstaculizado por varias razones. Por ejemplo, los hallazgos científicos pueden clasificarse por intereses militares o patentarse por intereses corporativos. Los concursos de subvenciones, si bien estimulan el interés en un tema, también pueden aumentar el secretismo entre los científicos porque los evaluadores de aplicaciones pueden valorar la singularidad más que la investigación incremental y colaborativa.
La popularización del término "Gran ciencia" generalmente se atribuye a un artículo de Alvin M. Weinberg , entonces director del Laboratorio Nacional de Oak Ridge , publicado en Science en 1961. [6] Esta fue una respuesta al discurso de despedida de Dwight D. Eisenhower , en el que el presidente estadounidense saliente advirtió sobre los peligros de lo que llamó el " complejo militar-industrial " y el potencial "dominio de los académicos de la nación por el empleo federal, la asignación de proyectos y el poder del dinero". [7] Weinberg comparó la empresa científica a gran escala del siglo XX con las maravillas de la civilización anterior (las pirámides , lapalacio de Versalles ):
El artículo de Weinberg abordó las críticas sobre la forma en que la era de la gran ciencia podría afectar negativamente a la ciencia, como la afirmación del astrónomo Fred Hoyle de que el dinero excesivo para la ciencia solo haría que la ciencia sea gorda y perezosa, y al final alentó a limitar la gran ciencia. sólo al sistema nacional de laboratorios y evitando su incursión en el sistema universitario.
Desde el artículo de Weinberg, se han realizado muchos estudios históricos y sociológicos sobre los efectos de la gran ciencia tanto dentro como fuera del laboratorio. Poco después de ese artículo, Derek J. de Solla Price dio una serie de conferencias que se publicaron en 1963 como Little Science, Big Science . El libro describe la transición histórica y sociológica de la "pequeña ciencia" a la "gran ciencia" y las diferencias cualitativas entre las dos; inspiró el campo de la cienciometría , así como nuevas perspectivas sobre la ciencia a gran escala en otros campos. [8]
El historiador de Harvard Peter Galison ha escrito varios libros sobre la formación de la gran ciencia. Los temas principales incluyen la evolución del diseño experimental, desde los experimentos de sobremesa hasta los proyectos actuales de colisionadores a gran escala; cambios de acompañamiento en los estándares de evidencia; y patrones de discurso entre investigadores cuya experiencia se superpone solo parcialmente. Galison introdujo la noción de "zonas comerciales", tomada del estudio sociolingüístico de los pidgins , para caracterizar cómo estos grupos aprenden a interactuar.
Otros historiadores han postulado muchos "precursores" de la Gran Ciencia en épocas anteriores: se han citado el Uraniborg de Tycho Brahe (en el que se fabricaron instrumentos astronómicos masivos, a menudo con poco propósito práctico) y el gran laboratorio de criogenia establecido por Heike Kamerlingh Onnes en 1904 como ejemplos tempranos de Big Science. [9]