Coordenadas : 53°24′04″ N 3 ° 01′48 ″W /53,401 °N3,030°W,Península de Wirral,Inglaterra, el 6 de marzo de 1909. Dejó 14 trabajadores (o "maquinistas") muertos y tres heridos. El desastre provocó una gran efusión pública de simpatía y dolor en el área local. Sin embargo, el Gobierno se negó a realizar unainvestigación públicay nunca se estableció definitivamente la causa del desastre. Ahora existe muy poca evidencia o documentación en torno al evento.
El contrato de £ 206,000 para construir un muelle en el área de Vittoria Wharf de Birkenhead fue otorgado por Mersey Docks and Harbour Board en 1905 a John Scott de Darlington. Scott era hijo de Sir Walter Scott (1826-1910), uno de los mayores contratistas regionales de ingeniería civil de su época, y recientemente había construido una ampliación de los muelles en Middlesbrough . El Vittoria Dock, ubicado en el extremo norte de Vittoria Street, debía servir como una instalación de atraque accesible y organizada para embarcaciones, que estaban aumentando de tamaño. El trabajo comenzó en 1905 y debía estar terminado a fines de 1909. Sin embargo, en marzo de 1909 estaba nueve meses antes de lo previsto. Todo el proyecto estaba a solo unas pocas horas de su finalización cuando ocurrió el desastre.
Justo después de la medianoche del 6 de marzo de 1909, durante una tormenta de nieve cegadora, se produjo el desastre. Un grupo de peones estaba trabajando en un pozo de 45 pies de profundidad (14 m) que formaba el canal de entrada al nuevo muelle. Estaban quitando escombros y madera, que fue arrastrada hasta el muelle por una grúa que se encontraba a horcajadas sobre la excavación. Las aguas del vecino East Float fueron retenidas del canal de entrada por una ataguía temporal de 200 pies de largo (61 m), formada a partir de pilotes apisonados con lodo y cemento, que se había construido en 1907. Solo había un pequeño quedaba mucho trabajo por hacer, y todo el proyecto del muelle de cuatro años estaría terminado para la noche siguiente.
La marea alta en el río Mersey había sido alrededor de las 11:15 pm y el East Float estaba lleno de agua. Alrededor de las 12:25 am, los cimientos de la ataguía cedieron sin previo aviso; los quince trabajadores se vieron abrumados por el agua y los escombros. [2] Una plataforma que transportaba la grúa, el motor y la caldera se derrumbó en la excavación y, se cree, atrapó a los hombres bajo el agua. [2] Catorce hombres murieron, pero uno sobrevivió aferrándose a la pared del muelle hasta que fue rescatado. [2] El maquinista y un niño que actuaba como señalizador fueron arrastrados al agua pero fueron rescatados; al niño que quedó atrapado entre vigas de madera más tarde le amputaron la pierna. [2]El desastre enviudó a siete mujeres y dejó a 13 niños sin padre. Los buzos tardaron un mes en recuperar todos los cuerpos, y las víctimas fueron enterradas en tres fosas comunes en el cementerio de Flaybrick Hill , Birkenhead, ahora conocido como Flaybrick Memorial Gardens.
En la investigación posterior, el ingeniero jefe de John Scott afirmó que el desastre probablemente se debió a que la base de la ataguía se desplazó después de que se retiraron los pilotes de la antigua pared del muelle, y este evento no pudo haberse previsto. Sin embargo, esta explicación nunca fue probada o verificada de forma independiente. Un hombre, John Jones, el operador de la máquina perforadora de pilotes utilizada para construir la presa, se pronunció valientemente en la investigación y afirmó que se había utilizado mano de obra de mala calidad y que se habían utilizado materiales de construcción podridos en el proyecto. Pero su testimonio fue desestimado y el jurado, fuertemente influenciado por el resumen del forense, emitió un veredicto de que nadie tenía la culpa. El Vittoria Dock abrió sus puertas cuatro meses después del desastre y todavía está en funcionamiento hoy.