Las ovejas ( Ovis aries ) son mamíferos rumiantes cuadrúpedos que normalmente se crían como ganado . Como todos los rumiantes, las ovejas son miembros del orden Artiodactyla , los ungulados pares . Aunque el nombre oveja se aplica a muchas especies del género Ovis , en el uso diario casi siempre se refiere a Ovis aries . Con un poco más de mil millones, las ovejas domésticas son también la especie de oveja más numerosa. Una hembra adulta se conoce como oveja ( / j uː / ), un macho intacto como carnero , ocasionalmente un tup , un macho castrado como un wether , y un cordero joven como un cordero .
Lo más probable es que las ovejas desciendan del muflón salvaje de Europa y Asia, siendo Irán una envoltura geográfica del centro de domesticación. [1] Uno de los primeros animales domesticados con fines agrícolas , las ovejas se crían para obtener vellones , carne (cordero, cerdo o cordero) y leche . La lana de oveja es la fibra animal más utilizada y, por lo general, se recolecta mediante esquila . La carne de ovino se llama cordero cuando procede de animales más jóvenes y cordero.cuando de los más viejos en los países de la Commonwealth, y el cordero en los Estados Unidos (incluso de los adultos). Las ovejas siguen siendo importantes para la lana y la carne en la actualidad, y también se crían ocasionalmente para obtener pieles , como animales lecheros o como organismos modelo para la ciencia.
La cría de ovejas se practica en la mayor parte del mundo habitado y ha sido fundamental para muchas civilizaciones. En la era moderna, Australia , Nueva Zelanda , las naciones del sur y centro de América del Sur y las Islas Británicas están más estrechamente asociadas con la producción de ovejas.
Existe un amplio léxico de términos únicos para la cría de ovejas que varían considerablemente según la región y el dialecto . El uso de la palabra oveja comenzó en inglés medio como una derivación de la palabra scēap en inglés antiguo ; es tanto el nombre singular como el plural del animal. Un grupo de ovejas se llama rebaño. Existen muchos otros términos específicos para las diversas etapas de la vida de las ovejas, generalmente relacionados con el parto, la esquila y la edad.
Al ser un animal clave en la historia de la agricultura, las ovejas tienen un lugar profundamente arraigado en la cultura humana y encuentran representación en gran parte del lenguaje y la simbología modernos . Como ganado , las ovejas se asocian con mayor frecuencia con imágenes pastorales arcadianas . Las ovejas figuran en muchas mitologías , como el Toisón de Oro , y en las principales religiones, especialmente en las tradiciones abrahámicas . Tanto en el ritual religioso antiguo como en el moderno, las ovejas se utilizan como animales de sacrificio .
La línea exacta de descendencia entre las ovejas domésticas y sus ancestros salvajes no está clara. [2] La hipótesis más común establece que Ovis aries desciende de la especie asiática ( O. gmelini ) de muflón ; el muflón europeo ( Ovis aries musimon ) es un descendiente directo de esta población. [3] Las ovejas estuvieron entre los primeros animales domesticados por la humanidad (aunque la domesticación de perros puede haber tenido lugar más de 20.000 años antes); se estima que la fecha de domesticación cae entre el 11.000 y el 9.000 a. C. en Mesopotamia [4] [5] [6] [7] y posiblemente alrededor del 7.000 a. C. enMehrgarh en el valle del Indo. [8] [9] La cría de ovejas para productos secundarios, y el desarrollo de la raza resultante, comenzó en el suroeste de Asia o en Europa occidental. [10] Inicialmente, las ovejas se criaban únicamente para la carne, la leche y las pieles. La evidencia arqueológica de estatuas encontradas en sitios en Irán sugiere que la selección de ovejas lanudas puede haber comenzado alrededor del 6000 aC, [3] [11] y las primeras prendas de lana tejidas datan de dos a tres mil años después. [12]