Tuatara ( Sphenodon punctatus ) son reptiles endémicos de Nueva Zelanda . Aunque se asemejan a la mayoría de los lagartos , son parte de un linaje distinto, el orden Rhynchocephalia . [7] Su nombre deriva del idioma maorí y significa "picos en la espalda". [8] La única especie de tuatara es el único miembro superviviente de su orden, [9] que se originó en el período Triásico hace unos 250 millones de años [10] [11] y que floreció durante la era Mesozoica . [12]Su ancestro común más reciente con cualquier otro grupo existente es con los squamates (lagartos y serpientes ). [13] Por esta razón, los tuatara son de interés en el estudio de la evolución de lagartos y serpientes, y para la reconstrucción de la apariencia y hábitos de los primeros diápsidos , un grupo de tetrápodos amniotas que también incluye dinosaurios (incluyendo aves ) y cocodrilos _
Los tuatara son de color marrón verdoso y gris, y miden hasta 80 cm (31 pulgadas) desde la cabeza hasta la punta de la cola y pesan hasta 1,3 kg (2,9 lb) [14] con una cresta espinosa a lo largo de la espalda, especialmente pronunciada en los machos. Tienen dos filas de dientes en la mandíbula superior superpuestas a una fila en la mandíbula inferior, lo cual es único entre las especies vivas. Son capaces de oír, aunque no tienen un oído externo presente, y tienen características únicas en su esqueleto, algunas de ellas aparentemente retenidas evolutivamente de los peces.
Tuatara se refiere a veces como " fósiles vivientes ", [7] que ha generado un importante debate científico. Este término se encuentra actualmente en desuso entre paleontólogos y biólogos evolutivos. Aunque los tuatara han conservado las características morfológicas de sus antepasados mesozoicos (hace 240-230 millones de años), no hay evidencia de un registro fósil continuo que respalde esto. [15] [16] [17] [18] [19] [20] [21] [22] [23] [24] Los investigadores que mapean su genoma han descubierto que la especie tiene entre 5 y 6 mil millones de pares de bases de secuencia de ADN . , casi el doble que la de los humanos. [25]
El tuátara ( Sphenodon punctatus ) está protegido por ley desde 1895. [26] [27] Una segunda especie, el tuátara de la Isla de los Hermanos ( S. guntheri , Buller , 1877), fue reconocida en 1989, [14] pero desde 2009 ha sido reclasificado como una subespecie ( S. p. guntheri ). [28] [29] Tuatara, como muchos de los animales nativos de Nueva Zelanda, están amenazados por la pérdida de hábitat y los depredadores introducidos, como la rata polinesia (Rattus exulans) . Tuatara se extinguió en el continente, con las poblaciones restantes confinadas a 32 islas en alta mar [12]hasta la primera liberación de la Isla Norte en el Santuario de Vida Silvestre Karori (ahora llamado "Zealandia") fuertemente cercado y monitoreado en 2005. [30]
Durante el trabajo de mantenimiento de rutina en Zealandia a fines de 2008, se descubrió un nido de tuatara, [31] y se encontró una cría el otoño siguiente. [32] Se cree que este es el primer caso de reproducción exitosa de tuatara en la naturaleza en la Isla Norte de Nueva Zelanda en más de 200 años.
Los machos adultos de S. punctatus miden 61 cm (24 pulgadas) de largo y las hembras 45 cm (18 pulgadas). [33] Los tuatara son sexualmente dimórficos , siendo los machos más grandes. [33] El zoológico de San Diego incluso cita una longitud de hasta 80 cm (31 pulgadas). [34] Los machos pesan hasta 1 kg (2,2 lb) y las hembras hasta 0,5 kg (1,1 lb). [33] Los tuátaras de Brother's Island son un poco más pequeños y pesan hasta 660 g (1,3 lb). [35]