La primera película conocida sobre la vida de Buda fue Buddhadev (título en inglés: Lord Buddha ), que fue producida por el conocido cineasta indio Dadasaheb Phalke (1870-1944) en 1923.
Dos años más tarde, se estrenó otra película importante de Buda, La luz de Asia (título en hindi: Prem Sanyas ). Esta película fue realizada por el cineasta alemán Franz Osten (1875-1956). Himansu Rai (1892-1940) interpretó al Buda. Su título sugiere que el guión se basó en el libro The Light of Asia compuesto por el poeta británico Sir Edwin Arnold , que fue publicado por la Sociedad Teosófica en 1891. De hecho, su contenido se desvía deliberadamente del libro de Arnold. La película tuvo más éxito en Europa que en India. Da una imagen algo romántica de la vida de Buda. Buddhadev y The Light of AsiaEran películas mudas .
El 20 de marzo de 1952 se estrenó un largometraje japonés que representa la vida de Buda, La Dedicación del Gran Buda . El director Teinosuke Kinugasa (1896–1982) dirigió la película bajo la dirección de la compañía cinematográfica japonesa Daiei Eiga. Fue nominado para el Festival de Cine de Cannes de 1953 .
Otra película sobre Buda fue un documental titulado Gautama el Buda . Fue lanzado por el gobierno de la India en 1957 como parte de la celebración del cumpleaños número 2500 del Buda. Rajbans Khanna actuó como director y Bimal Roy como productor. Obtuvo una mención de honor en el festival de cine de Cannes en 1957. Es una película en blanco y negro que consta de hermosas imágenes de entornos naturales, sitios arqueológicos , relieves y pinturas, tanto antiguos de Ajanta como modernos, acompañados de una voz. sobre relatar la historia de Buda.
La película Angulimal (1960) no se basó directamente en la vida de Buda, sino en la vida de un ladrón y asesino que solía saquear y matar a personas inocentes y cortarles los dedos y que hizo una guirnalda con esos dedos para usar alrededor de su cuello, así obtuvo el nombre Angulimal (Angluli: dedo, mala: guirnalda). La película describe un incidente en el que el temido ladrón se encontró una vez con Buda cuando Buda pasaba por un bosque y se adelanta para matarlo, pero fue corregido por la compasión de Buda.
La quinta película sobre Buda fue japonesa, Shaka , producida por Kenji Misumi en 1961. Se proyectó en Estados Unidos en 1963 bajo el título Buda . El 13 de febrero de 1964 se estrenó una película coreana sobre la vida de Buda, Seokgamoni , la traducción coreana del sánscrito Shakyamuni , que en el budismo Mahayana es el término para el Buda histórico.