El alce (en América del Norte) o alce (en Eurasia) ( Alces alces ) es un miembro de la subfamilia de ciervos del Nuevo Mundo y es la especie existente más grande y más pesada de la familia de los ciervos . La mayoría de los alces machos adultos tienen astas distintivas, anchas y palmeadas ("en forma de mano abierta") ; la mayoría de los otros miembros de la familia de los ciervos tienen astas con una configuración dendrítica ("similar a una ramita"). Los alces habitan típicamente en bosques boreales y bosques templados de hoja ancha y mixtos del hemisferio norte en climas templados a subárticos. . La caza y otras actividades humanas han provocado una reducción en el tamaño del área de distribución de los alces con el tiempo. Ha sido reintroducido en algunos de sus antiguos hábitats. Actualmente, la mayoría de los alces se encuentran en Canadá , Alaska , Nueva Inglaterra ( Maine tiene la mayor parte de los 48 estados inferiores ), el estado de Nueva York , Fennoscandia , los estados bálticos , Polonia , Kazajstán y Rusia .
Su dieta consiste en vegetación tanto terrestre como acuática. Los depredadores de los alces incluyen lobos , osos , humanos y (raramente) glotones . A diferencia de la mayoría de las otras especies de ciervos, los alces no forman manadas y son animales solitarios , aparte de las crías que permanecen con su madre hasta que la vaca comienza el estro (generalmente a los 18 meses después del nacimiento de la cría), momento en el que la vaca los ahuyenta. Aunque generalmente se mueven lentamente y son sedentarios, los alces pueden volverse agresivos y moverse rápidamente si se enojan o asustan. Su temporada de apareamiento en el otoño presenta peleas enérgicas entre machos que compiten por una hembra.
Alces alces se llama "moose" en inglés norteamericano, pero "elk" en inglés británico. [4] La palabra "elk" en inglés norteamericano se refiere a una especie de ciervo completamente diferente, Cervus canadensis , también llamado wapiti . Un alce macho maduro se llama toro, una hembra madura vaca y un alce inmaduro de cualquier sexo, ternero.
Según el Oxford English Dictionary , la etimología de la especie es "de historia oscura". [4] En la Antigüedad Clásica , el animal era conocido como ἄλκη álkē [5] en griego y alces [6] en latín , palabras probablemente tomadas de una lengua germánica u otra lengua del norte de Europa. [4] En el siglo VIII, durante la Alta Edad Media , la especie se conocía como inglés antiguo : elch, elh, eolh, derivado del protogermánico : *elho- ,*elhon- y posiblemente conectado con el nórdico antiguo : elgr . [4] Más tarde, la especie se conoció en inglés medio como elk , elcke o elke , apareciendo en la forma latinizada alke , con la ortografía alce tomada directamente del latín: alces . [4] [7] Teniendo en cuenta que elk "no es el representante fonético normal" del inglés antiguo elch , el Oxford English Dictionary deriva elk del alto alemán medio :elch , propio del alto alemán antiguo : elaho . [4]
La palabra "elk" tiene cognados en otros idiomas indoeuropeos , por ejemplo, elg en danés / noruego ; älg en sueco ; alnis en letón ; Elch en alemán ; y łoś en polaco . [8] En las lenguas europeas continentales, estas formas de la palabra "elk" siempre se refieren a Alces alces .
Los huesos de alce más jóvenes de Gran Bretaña se encontraron en Escocia y tienen aproximadamente 3900 años. [9] El alce probablemente se extinguió en la isla antes del 900 d.C. [10] La palabra "elk" permaneció en uso debido a la familiaridad de los angloparlantes con la especie en Europa continental ; sin embargo, sin ningún animal vivo que sirviera como referencia, el significado se volvió bastante vago y, en el siglo XVII, "alce" tenía un significado similar a "ciervo grande". [10] Los diccionarios del siglo XVIII describían simplemente al "alce" como un ciervo que era "tan grande como un caballo". [11]