Tiburón ballena
El tiburón ballena ( Rhincodon typus ) es un tiburón alfombra de movimiento lento que se alimenta por filtración y es la especie de pez existente más grande que se conoce . El individuo confirmado más grande tenía una longitud de 18,8 m (61,7 pies). [9] El tiburón ballena tiene muchos récords de tamaño en el reino animal, siendo el más notable, con mucho, el vertebrado vivo no mamífero más grande . Es el único miembro del género Rhincodon y el único miembro existente de la familia Rhincodontidae , que pertenece a la subclase Elasmobranchii en la clase Chondrichthyes . Antes de 1984 estaba clasificado comoRhiniodon en Rhinodontidae.
El tiburón ballena se encuentra en aguas abiertas de los océanos tropicales y rara vez se encuentra en aguas por debajo de los 21 °C (70 °F). [2] Los estudios que analizan las bandas de crecimiento vertebral y las tasas de crecimiento de los tiburones que nadan libremente han estimado la esperanza de vida del tiburón ballena entre 80 y 130 años. [10] [11] [12] Los tiburones ballena tienen bocas muy grandes y se alimentan por filtración, que es un modo de alimentación que ocurre solo en otros dos tiburones, el tiburón megaboca y el tiburón peregrino . Se alimentan casi exclusivamente de plancton y peces pequeños, y no representan una amenaza para los humanos.
La especie se distinguió en abril de 1828 después de arponear un espécimen de 4,6 m (15 pies) en Table Bay , Sudáfrica. Andrew Smith , un médico militar asociado con las tropas británicas estacionadas en Ciudad del Cabo , lo describió al año siguiente. [13] El nombre "tiburón ballena" se refiere al tamaño del pez, siendo tan grande como algunas especies de ballenas, [14] y también a que se alimenta por filtración como las ballenas barbadas .
Las bocas de los tiburones ballena pueden contener más de 300 filas de diminutos dientes y 20 filtros que utiliza para filtrar el alimento . [15] A diferencia de muchos otros tiburones, las bocas de los tiburones ballena están ubicadas en la parte delantera de la cabeza en lugar de en la parte inferior de la cabeza. [16] Se informó que un tiburón ballena de 12,1 m (39,7 pies) tenía una boca de 1,55 m (5,1 pies) de ancho. [17] La cabeza es ancha y plana con dos ojos pequeños en las esquinas delanteras. Los espiráculos se encuentran justo detrás de los ojos. Los tiburones ballena tienen cinco grandes pares de branquias. Su piel es de color gris oscuro con un vientre blanco marcado con manchas y rayas de color gris pálido o blanco que son únicas para cada individuo. Su piel puede tener hasta 15 cm de grosor y es muy dura y áspera al tacto. El tiburón ballena tiene tres crestas prominentes a lo largo de sus costados, que comienzan por encima y detrás de la cabeza y terminan en el pedúnculo caudal. [18] El tiburón tiene dos aletas dorsales ubicadas relativamente atrás en el cuerpo, un par de aletas pectorales , un par de aletas pélvicas y una sola aleta anal medial. La cola tiene un lóbulo superior más grande que el lóbulo inferior ( heterocercal ).
Se descubrió que los tiburones ballena poseen dentículos dérmicos en la superficie de sus globos oculares que están estructurados de manera diferente a los dentículos de su cuerpo. Estos dentículos sirven para proteger el ojo del daño, junto con la capacidad del tiburón ballena para retraer su ojo profundamente en su órbita. [19] [20]
La evidencia sugiere que los tiburones ballena pueden recuperarse de lesiones graves y pueden regenerar pequeñas secciones de sus aletas. También se ha demostrado que sus marcas puntuales se reforman sobre un área previamente herida. [22]
