A cantar de gesta es el equivalente español de la antigua chanson de geste medieval francesa o "canciones de hazañas heroicas".
Los cantares de gesta más importantes de Castilla fueron:
- El Cantar de Mio Cid , donde se narra el triunfo de la verdadera nobleza, fundado en el esfuerzo, el mérito y el optimismo, frente a la sangre noble que representan los personajes ficticios Infantes de Carrión.
- El Poema de Fernán González , que presenta una mezcla de historia y leyenda sobre el primer Conde de Castilla , Fernán González .
- El Cantar de los Siete Infantes de Lara , donde se narra una venganza largamente demorada.
- El Cantar de Bernardo del Carpio , que narra la trágica historia de un bastardo de origen noble que intenta procurar la liberación de la cárcel de su padre, el Conde de Saldaña, encarcelado por haberse casado en secreto con la hermana del Rey; en sus esfuerzos por rehabilitar el honor de la familia, es tratado injustamente por su rey Alfonso el Casto.
- Las Mocedades de Rodrigo compuestas hacia 1360 es el último cantar épico épico que se conserva. Se basa en un cantar anterior de la juventud de Rodrigo que data de la segunda mitad del siglo XIII. Narra hechos de la juventud del Cid.
De menor importancia tuvieron el Mainete , el Cantar del Cerco de Zamora y otros. Sin embargo, solo se han conservado en forma escrita el Cantar de Mio Cid , el Cantar de Rodrigo y algunos versos del Cantar de Roncesvalles . Los filólogos han reconstruido otros pasajes de la epopeya castellana perdida a partir de fragmentos pobremente prosificados en crónicas, donde sirvieron como fuentes de información.
Las características de los cantares de gesta españoles son:
- Versos irregulares, principalmente entre 14 y 16 sílabas, divididos en dos hemistiches y con rima asonante , en contraposición a los versos regulares y rima consonante de las chansons de geste francesas .
- Predominio del realismo y la historicidad frente al carácter más legendario y menos histórico de la chanson de geste francesa .
- Uso de expresiones que demanden la atención del público. [ aclaración necesaria ]
- Verbos muy abundantes, porque predomina la acción.
- Supresión de fórmulas que introducen el diálogo directo [ aclaración necesaria ] con el fin de agilizar la narración, quizás porque algunos pasajes de cantares de gesta españoles fueron semielaborados [ aclaración necesaria ] (de ahí también su mayor realismo).
- Uso de descripciones breves, llenas de plasticidad. [ aclaración necesaria ]
- Uso de nombres épicos para caracterizar a los individuos.
- Uso de lo paragógico e .