El asunto de los niños al agua fue una controversia política australiana que involucró acusaciones públicas de los ministros del gobierno de Howard en el período previo a las elecciones federales de 2001 , de que los marinos solicitantes de asilo habían arrojado niños por la borda en una supuesta estratagema para asegurar el rescate y el paso el 7 de octubre de 2001.
El manejo por parte del gobierno de este y otros eventos relacionados con llegadas no autorizadas funcionó a su favor. El asunto de Tampa había llevado al gobierno a adoptar medidas de protección fronteriza más estrictas para evitar que llegadas no autorizadas llegaran a Australia en barco. Las encuestas indicaron que las medidas tenían apoyo público. El gobierno pudo presentarse como "fuerte" en las medidas de protección fronteriza y sus oponentes como "débiles". En noviembre de 2001, la coalición Liberal-Nacional fue reelegida con una mayoría ampliada.
El Comité Selecto del Senado australiano para una investigación sobre cierto incidente marítimo descubrió más tarde que ningún niño había estado en riesgo de ser arrojado por la borda y que el gobierno sabía esto antes de las elecciones. El gobierno fue criticado por engañar al público y cínicamente "(explotar) los temores de los votantes de una ola de inmigrantes ilegales demonizando a los solicitantes de asilo". [1] [2]
Aunque los informes indicaron que la tensión de ser remolcados fue la causa próxima del hundimiento del barco de solicitantes de asilo, [3] el primer ministro australiano, John Howard , afirmó que los solicitantes de asilo "hundieron irresponsablemente el maldito barco, que puso a sus hijos en el agua". [2]
A primera hora de la tarde del 6 de octubre de 2001, el HMAS Adelaide interceptó una embarcación con casco de madera en dirección sur, denominada SIEV 4 ( Nave de entrada irregular sospechosa ), que transportaba a 223 pasajeros y tripulantes, 100 millas náuticas (190 km) al norte de Christmas Island , y la embarcación luego se hundió. [4] Al día siguiente, que fue el día anterior a la emisión de las órdenes judiciales para las elecciones federales de 2001, [5] el ministro de Inmigración, Philip Ruddock , anunció que los pasajeros del SIEV 4 habían amenazado con arrojar niños por la borda. Esta afirmación fue repetida más tarde por otros ministros gubernamentales de alto nivel, incluido el ministro de Defensa, Peter Reith.y el primer ministro Howard. [6] [7]
Una investigación del comité selecto del Senado, compuesto principalmente por senadores no gubernamentales, encontró que no se arrojaron niños por la borda del SIEV 4, que la evidencia no respaldaba el reclamo de niños por la borda y que las fotografías [8] pretendían mostrar niños arrojados al agua. mar fueron tomadas después de que SIEV 4 se hundiera. [7] En respuesta, Howard dijo que actuó según la inteligencia que le dieron en ese momento.