Los elementos clásicos generalmente se refieren al agua , la tierra , el fuego , el aire y (más tarde) el éter , que se propusieron para explicar la naturaleza y la complejidad de toda la materia en términos de sustancias más simples. [1] [2] Las culturas antiguas en Grecia , Tíbet e India tenían listas similares, a veces refiriéndose en idiomas locales al "aire" como "viento" y al quinto elemento como "vacío".
Estas diferentes culturas e incluso filósofos individuales tenían explicaciones muy variadas sobre sus atributos y cómo se relacionaban con los fenómenos observables, así como con la cosmología . A veces, estas teorías se superponían con la mitología y se personificaban en deidades . Algunas de estas interpretaciones incluían el atomismo (la idea de porciones de materia muy pequeñas e indivisibles), pero otras interpretaciones consideraban que los elementos eran divisibles en piezas infinitamente pequeñas sin cambiar su naturaleza.
Si bien la clasificación del mundo material en la antigua India , el Egipto helenístico y la antigua Grecia en aire, tierra, fuego y agua era más filosófica, durante la Edad de Oro islámica , los científicos medievales del Medio Oriente utilizaron la observación práctica y experimental para clasificar los materiales. [3] En Europa, el concepto griego antiguo, ideado por Empédocles , evolucionó hacia el sistema de Aristóteles , que evolucionó ligeramente hacia el sistema medieval, que por primera vez en Europa quedó sujeto a verificación experimental en el siglo XVII, durante la Revolución Científica . .
La ciencia moderna no admite los elementos clásicos como base material del mundo físico. La teoría atómica clasifica los átomos en más de cien elementos químicos como el oxígeno , el hierro y el mercurio . Estos elementos forman compuestos químicos y mezclas , y bajo diferentes temperaturas y presiones, estas sustancias pueden adoptar diferentes estados de la materia . Los estados más comúnmente observados de sólido , líquido , gas y plasmacomparten muchos atributos con los elementos clásicos de tierra, agua, aire y fuego, respectivamente, pero estos estados se deben al comportamiento similar de diferentes tipos de átomos en niveles de energía similares, y no debido a que contienen un cierto tipo de átomo o un cierto tipo de sustancia
El antiguo concepto griego de cuatro elementos básicos, que son la tierra (γῆ gê ), el agua (ὕδωρ hýdōr ), el aire (ἀήρ aḗr ) y el fuego (πῦρ pŷr ), data de la época presocrática y persistió durante la Edad Media y hasta el Renacimiento , que influye profundamente en el pensamiento y la cultura europeos . [4]
El filósofo siciliano Empédocles (ca. 450 a. C.) demostró (al menos para su satisfacción) que el aire era una sustancia separada al observar que un balde invertido en agua no se llenaba de agua, sino que quedaba una bolsa de aire atrapada en su interior. [5] Antes de Empédocles, los filósofos griegos habían debatido qué sustancia era el arche ("primer principio"), o elemento primordial a partir del cual todo lo demás estaba hecho; Heráclito defendió el fuego, Tales apoyó el agua y Anaxímenes se dedicó al aire. [6] AnaximandroSostenía que la sustancia primordial no era ninguna de las sustancias conocidas, sino que podía transformarse en ellas, y ellas entre sí. [7] [4] Empédocles fue el primero en proponer cuatro elementos, fuego, tierra, aire y agua. [8] Las llamó las cuatro “raíces” (ῥιζώματα, rhizōmata).