Un cometa es un pequeño cuerpo helado del Sistema Solar que, al pasar cerca del Sol , se calienta y comienza a liberar gases, proceso que se denomina desgasificación . Esto produce una atmósfera visible o coma y, a veces, también una cola . Estos fenómenos se deben a los efectos de la radiación solar y al viento solar que actúa sobre el núcleo del cometa. Los núcleos de los cometas varían desde unos pocos cientos de metros hasta decenas de kilómetros de diámetro y están compuestos por colecciones sueltas de hielo, polvo y pequeñas partículas rocosas. La coma puede tener hasta 15 veces el diámetro de la Tierra, mientras que la cola puede extenderse más allá de una unidad astronómica.. Si es lo suficientemente brillante, un cometa se puede ver desde la Tierra sin la ayuda de un telescopio y puede subtender un arco de 30 ° (60 lunas) a través del cielo. Los cometas han sido observados y registrados desde la antigüedad por muchas culturas y religiones.
Los cometas suelen tener órbitas elípticas muy excéntricas y tienen una amplia gama de períodos orbitales , que van desde varios años hasta potencialmente varios millones de años. Los cometas de período corto se originan en el cinturón de Kuiper o su disco disperso asociado , que se encuentra más allá de la órbita de Neptuno . Se cree que los cometas de períodos prolongados se originan en la nube de Oort , una nube esférica de cuerpos helados que se extiende desde fuera del cinturón de Kuiper hasta la mitad de la estrella más cercana. [1] Los cometas de período largo se ponen en movimiento hacia el Sol desde la nube de Oort por perturbaciones gravitacionales causadas porestrellas pasajeras y la marea galáctica . Los cometas hiperbólicos pueden pasar una vez a través del Sistema Solar interior antes de ser arrojados al espacio interestelar. La aparición de un cometa se llama aparición.
Los cometas se distinguen de los asteroides por la presencia de una atmósfera extendida, gravitacionalmente libre que rodea su núcleo central. Esta atmósfera tiene partes denominadas coma (la parte central que rodea inmediatamente al núcleo) y la cola (una sección típicamente lineal que consiste en polvo o gas expulsado de la coma por la presión de la luz del Sol o el plasma del viento solar). Sin embargo, los cometas extintos que han pasado cerca del Sol muchas veces han perdido casi todos sus hielos volátiles y polvo y pueden llegar a parecerse a pequeños asteroides. [2] Se cree que los asteroides tienen un origen diferente al de los cometas, ya que se formaron dentro de la órbita de Júpiter en lugar de en el sistema solar exterior. [3] [4]El descubrimiento de cometas del cinturón principal y planetas menores centauros activos ha borrado la distinción entre asteroides y cometas . A principios del siglo XXI, el descubrimiento de algunos cuerpos menores con órbitas de cometas de períodos prolongados, pero características de asteroides del sistema solar interior, se denominó cometas Manx . Todavía se clasifican como cometas, como C / 2014 S3 (PANSTARRS). [5] Se encontraron 27 cometas Manx entre 2013 y 2017. [6]
En noviembre de 2021 [actualizar]hay 4584 cometas conocidos. [7] Sin embargo, esto representa solo una pequeña fracción de la población potencial total de cometas, ya que se estima que el depósito de cuerpos similares a cometas en el Sistema Solar exterior (en la nube de Oort ) es de un billón. [8] [9] Aproximadamente un cometa por año es visible a simple vista , aunque muchos de ellos son débiles y poco espectaculares. [10] Los ejemplos particularmente brillantes se denominan " grandes cometas ". Los cometas han sido visitados por sondas no tripuladas como la Rosetta de la Agencia Espacial Europea , que se convirtió en la primera en aterrizar una nave espacial robótica en un cometa, [11] y la de la NASA.Deep Impact , que hizo estallar un cráter en el cometa Tempel 1 para estudiar su interior.
La palabra cometa deriva del inglés antiguo cometa del latín comēta o comētēs . Eso, a su vez, es una romanización del griego κομήτης 'llevar el pelo largo', y el Oxford English Dictionary señala que el término ( ἀστὴρ ) κομήτης ya significaba 'estrella de pelo largo, cometa' en griego. Κομήτης se derivó de κομᾶν ( koman ) 'llevar el pelo largo', que a su vez se derivó de κόμη ( komē) 'el pelo de la cabeza' y se usaba para significar 'la cola de un cometa'. [12] [13]