El comportamiento cultural es un comportamiento que exhiben los seres humanos (y, algunos dirían, también otras especies, aunque en un grado mucho menor) que es extrasomático o extragenético, en otras palabras, aprendido.
Comportamiento aprendido
Hay una especie de hormiga que construye nidos de hojas. Para construir un nido, algunas de estas hormigas juntan los bordes de dos hojas y las mantienen en su lugar, mientras que otras llevan larvas en sus mandíbulas y las 'cosen' con la seda que segregan. Sin duda, esta es una hazaña compleja de la ingeniería, pero no es cultural. Este comportamiento es instintivo, integrado en los mecanismos de comportamiento de las hormigas. No pueden alterar sus planes ni pensar en mejores formas de unirse a las licencias. No se les puede enseñar ni se les puede enseñar a hacerlo.
Pero hay ejemplos de animales que pueden aprender comportamientos, como perros y gatos . Un perro no sabe instintivamente que no debe orinar o defecar en el interior, pero se le puede enseñar a no hacerlo. Los perros son capaces de aprender comportamientos específicos.
Conceptos, generalizaciones, abstracciones e ideas
La adquisición de un comportamiento por parte de un perro satisface uno de los requisitos de la cultura, pero también cumple otro. Si llevaras a un perro que ha aprendido a no hacer sus necesidades en el interior a una casa diferente, aún sabría que no debe orinar allí. Esto se debe a que el perro ha hecho una generalización. Sabe que no debe orinar ni defecar en ninguna casa, no solo en la que le enseñaron. Sin embargo, este comportamiento solo cumple dos de los cuatro requisitos.
Para que un comportamiento se considere cultural, debe compartirse extragenéticamente; es decir, debe enseñarse. Si un perro adiestrado conoce a un cachorro que no sabe que no debe orinar en una casa, no puede enseñarle a no hacerlo. Un cachorro particularmente inteligente podría eventualmente acostumbrarse a no hacer sus necesidades en las casas de las personas al observar al perro mayor, pero no habría tenido lugar una enseñanza activa.
Compare esto con un grupo observado de monos macacos . Algunos científicos querían aprender sobre los comportamientos alimentarios de los monos macacos, por lo que pusieron unas batatas en una playa cercana a donde vivían. Las batatas se volvieron arenosas y, como a los monos no les gustaba la comida sucia, pasaban algún tiempo quitando la arena. Sin embargo, una joven empezó a llevar sus patatas a una piscina de agua dulce para enjuagarse. También les mostró a los demás cómo hacerlo. Luego, los científicos arrojaron trigo a la arena, con la esperanza de que los monos pasaran más tiempo recogiendo la comida para que tuvieran más tiempo para observarlos. La misma hembra joven recogió puñados de trigo y arena y los arrojó al agua. La arena se hundió y flotó el trigo, que ella comió. Esta práctica también se extendió rápidamente por el grupo. Esto es lo que los humanos podrían llamar un comportamiento protocultural. Se aprende, involucra conceptos y generalizaciones, y se enseña. Solo falta una cosa.
Artefactos, concretos y abstractos
El comportamiento cultural debe involucrar el uso de artefactos . El ejemplo más famoso en el mundo animal es el palito de termitas. Algunos chimpancés en Tanzania han aprendido a sacar termitas de sus nidos con palos. Seleccionan un palo y lo modifican para que quepa en una abertura en un nido de termitas, lo insertan, lo mueven y lo retiran, comiendo las termitas que han atacado el palo y se han adherido a él. Esto se ajusta a nuestros criterios de comportamiento cultural. No está programado genéticamente. No todos los chimpancés lo hacen, como sucedería si estuviera integrado en los genes de los chimpancés. Implica varias generalizaciones e ideas complejas, que implican comprender el comportamiento de las termitas y cómo explotarlo, y concebir una herramienta con la que hacerlo. Las madres chimpancés lo enseñan a sus crías. E implica el uso de un artefacto: el propio palo.
La diferencia entre la cultura de los humanos y los comportamientos exhibidos por otros es que los humanos no pueden sobrevivir sin cultura. Todo lo que ven, tocan, interactúan y piensan es cultural. Es el principal mecanismo de adaptación de los seres humanos. No pueden sobrevivir a los inviernos en las latitudes superiores sin ropa protectora y refugio, que se les proporciona culturalmente. No pueden obtener comida sin que se les enseñe cómo hacerlo. Mientras que otros organismos que exhiben un comportamiento cultural no necesariamente lo necesitan para la perpetuación de su especie, no pueden vivir sin él en absoluto.
El idioma es un elemento importante en la cultura humana. Es el artefacto abstracto primario por el cual la cultura se transmite extragenéticamente (cumpliendo los puntos 3 y 4). Solo se pueden mostrar unos pocos, se debe explicar mucho más. La mayor parte de la transmisión de los conocimientos, ideas y valores que componen una cultura determinada, desde los diez mandamientos hasta esta entrada, se realiza a través del lenguaje. Una vez más, el lenguaje es un aspecto en el que los humanos se diferencian de otros animales en grado más que en clase. Una vez más, son otros simios los que comparten las mayores similitudes con los humanos. Aunque estos primates carecen de la estructura de la laringe que permite una vocalización sofisticada, existen otras formas de comunicarse. A la famosa gorila hembra , Koko , se le enseñó a comunicarse en el lenguaje de señas estadounidense , y también se lo enseñó a otros gorilas.
Cultura no significa civilización . No es necesario tener ciudades para tener una cultura. Cada sociedad hace lo mejor que puede con sus circunstancias. Cualquier grupo social dado, y por lo tanto la cultura que lo refleja, no es, por tanto, ni más avanzado ni más atrasado que cualquier otro; simplemente es así porque funciona. Si las circunstancias cambian debido a cambios ambientales , presión demográfica o eventos históricos, entonces la cultura cambia. Desde una perspectiva antropológica, nadie está equivocado y ninguno está bien.