Nacido en Manchester , Holmes trabajó como tejedor desde los 8 años. Cuando tenía diez, se escapó de casa para vivir con un tío en Padiham . Continuó tejiendo, pero también recibió algo de educación en la capilla unitaria local . [1]
A principios de la década de 1860, Holmes se casó y la pareja se mudó a Burnley . Allí, fue un miembro fundador líder de la Asociación de Tejedores de Burnley . En 1871, fue elegido presidente y sirvió hasta su muerte. Concentró sus actividades en promover la negociación colectiva de salarios; se opuso a la jornada de ocho horas y apoyó el trabajo infantil , ya que creía que contribuía a la ventaja comparativa de los tejedores sobre los trabajadores de otros lugares.
A pesar de su moderación, los empleadores lo incluyeron en la lista negra y, en cambio, aceptó trabajar como un hombre andrajoso para mantener a su familia, junto con su función sindical. En 1878, dirigió el sindicato en parte de una importante pero infructuosa huelga en todo el condado. Eso llevó, en 1884, a la creación de la Asociación de Tejedores Amalgamados de los Condados del Norte , con Holmes como presidente. [1]
Holmes fue miembro del Comité Parlamentario del Congreso de Sindicatos (TUC), donde se opuso a los nuevos sindicatos , que organizaban mano de obra no calificada, y asistió a varias conferencias internacionales en representación de la organización. [1]
Políticamente, Holmes era un apoyo del Partido Liberal , y sirvió en el Ayuntamiento de Burnley. Era un opositor del socialismo y del Partido Laborista cuando surgió. Sin embargo, su protegido y sucesor designado, David Shackleton , se uniría al Partido Laborista. [1]