Diprotodon es un género extinto de grandes marsupiales nativos de Australia desde la época del Pleistoceno . Se considera una de las principales especies de " megafauna " de Australia, que se extendió por todo el continente durante el Pleistoceno. Actualmente, el género se considera monotípico , y contiene solo Diprotodon optatum , el marsupial más grande conocido que jamás haya existido. [1] La palabra diprotodon se construye a partir de las palabras griegas antiguas para 'dos dientes delanteros'. [2] Diprotodon existió desde hace aproximadamente 1,6 millones de años hasta su extinción hace unos 44.000 años. [3]
Se han encontrado fósiles de especies de Diprotodon en sitios de Australia continental , [a] incluidos cráneos completos, esqueletos e impresiones de pies. [2] [ se necesita una fuente mejor ] Los especímenes más grandes eran del tamaño de un hipopótamo : unos 3 m (9,8 pies) desde la nariz hasta la cola, una altura de 2 m (6,6 pies) hasta el hombro y un peso de unos 2790 kg (6150 lb). [5] [6] [b] Los diprotodontes pueden haber sido representados en imágenes de arte rupestre aborigen en el país tradicional de Quinkan (Queensland, Australia). [7] [8] Diprotodontese extinguió en algún momento después de hace 44.000 años, después del asentamiento inicial del continente ; el papel de los factores humanos y climáticos en su extinción es incierto y cuestionado.
Diprotodon es un miembro de la extinta familia Diprotodontidae . Los parientes supervivientes más cercanos de Diprotodon son los wombats y el koala , por lo que a veces se hace referencia a Diprotodon como "wombats gigantes" en la prensa popular. [9]
En 1830, el bosquimano George Ranken encontró un conjunto diverso de fósiles mientras exploraba las cuevas de Wellington , Nueva Gales del Sur , y fue el primer sitio importante de megafauna australiana extinta . Fueron excavados cuando Ranken regresó más tarde en una expedición formal encabezada por el Mayor Thomas Mitchell . [10]
La mayoría de los hallazgos de fósiles son de grupos demográficos indicativos de diprotodontes que mueren en condiciones de sequía. Por ejemplo, se encontraron cientos de individuos en el lago Callabonna con la parte inferior del cuerpo bien conservada, pero con la cabeza aplastada y distorsionada. [11] Se cree que varios grupos familiares se hundieron en el lodo mientras cruzaban el lecho del lago que se estaba secando. Otros hallazgos consisten en grupos de edad de animales jóvenes o viejos, que son los primeros en morir durante una sequía.
En el momento en que se descubrieron estos fósiles masivos, no había científicos serios en Australia, por lo que los fósiles masivos no se describieron formalmente hasta que Mitchell, mientras estaba en Inglaterra publicando su diario, se los llevó a su ex colega Sir Richard Owen en 1837. Antes de Owen, en general, se supuso que el conjunto fósil representaba rinocerontes , elefantes , hipopótamos o dugongos . [10] En 1838, mientras estudiaba un fragmento de una mandíbula derecha con un incisivo , Owen comparó el diente con el de un wombat o un hipopótamo, y lo designó como un nuevo género en una carta a Mitchell, como Diprotodon. Mitchell publicó la correspondencia en su diario. [13] Describió formalmente Diprotodon en el volumen 2 sin mencionar una especie, pero en el volumen 1, enumeró el nombre Diprotodon optatum , convirtiéndolo en la especie tipo . [14] Diprotodon significa "dos dientes frontales que sobresalen". [10] En 1844, Owen reemplazó el nombre D. optatum por " D. australis ". [15] Owen sólo utilizó el optatum una vez, y la aceptación de su aparente reemplazo " australis " ha variado ampliamente. [14]