Los elementos clásicos se refieren típicamente al agua , la tierra , el fuego , el aire y (más tarde) el éter , que se propusieron para explicar la naturaleza y complejidad de toda la materia en términos de sustancias más simples. [1] [2] Las culturas antiguas de Grecia , el Tíbet y la India tenían listas similares, a veces refiriéndose en los idiomas locales al "aire" como "viento" y al quinto elemento como "vacío".
Estas diferentes culturas e incluso filósofos individuales tenían explicaciones muy variadas sobre sus atributos y cómo se relacionaban con los fenómenos observables, así como con la cosmología . A veces, estas teorías se superponen con la mitología y se personifican en deidades . Algunas de estas interpretaciones incluían el atomismo (la idea de porciones muy pequeñas e indivisibles de materia), pero otras interpretaciones consideraban que los elementos eran divisibles en pedazos infinitamente pequeños sin cambiar su naturaleza.
Si bien la clasificación del mundo material en la antigua India , el Egipto helenístico y la antigua Grecia en Aire, Tierra, Fuego y Agua era más filosófica, durante la Edad de Oro islámica , los científicos medievales del Medio Oriente utilizaron la observación práctica y experimental para clasificar los materiales. [3] En Europa, el concepto de la Antigua Grecia, ideado por Empédocles , evolucionó hasta convertirse en el sistema de Aristóteles , que evolucionó ligeramente hacia el sistema medieval, que por primera vez en Europa quedó sujeto a verificación experimental en el siglo XVII, durante la Revolución Científica. .
La ciencia moderna no apoya los elementos clásicos como base material del mundo físico. La teoría atómica clasifica los átomos en más de cien elementos químicos como oxígeno , hierro y mercurio . Estos elementos forman compuestos químicos y mezclas , y bajo diferentes temperaturas y presiones, estas sustancias pueden adoptar diferentes estados de la materia . Los estados de sólido , líquido , gas y plasma más comúnmente observados comparten muchos atributos con los elementos clásicos de tierra, agua, aire y fuego, respectivamente, pero estos estados se deben al comportamiento similar de diferentes tipos de átomos a niveles de energía similares, y no a que contengan un cierto tipo de átomo o cierto tipo de sustancia.
El concepto griego antiguo de cuatro elementos básicos, que son tierra (γῆ gê ), agua (ὕδωρ hýdōr ), aire (ἀήρ aḗr ) y fuego (πῦρ pŷr ), data de la época presocrática y persistió a lo largo de la Edad Media y en el Renacimiento , que influyó profundamente en el pensamiento y la cultura europeos . [4]
El filósofo siciliano Empédocles (ca. 450 aC) demostró (al menos para su satisfacción) que el aire era una sustancia separada al observar que un cubo invertido en agua no se llenaba de agua, quedando una bolsa de aire atrapada en su interior. [5] Antes de Empédocles, los filósofos griegos habían debatido qué sustancia era el arche ("primer principio"), o elemento primordial del que estaba hecho todo lo demás; Heráclito defendió el fuego, Tales apoyó el agua y Anaxímenes buscó aire. [6] AnaximandroArgumentó que la sustancia primordial no era ninguna de las sustancias conocidas, sino que podía transformarse en ellas, y ellas entre sí. [7] [4] Empédocles fue el primero en proponer cuatro elementos, fuego, tierra, aire y agua. [8] Él las llamó las cuatro "raíces" (ῥιζώματα, rhizōmata).