Erica es un género de aproximadamente 857 especies de plantas con flores en la familia Ericaceae . [2] Los nombres comunes en inglés heath y heather son compartidos por algunos géneros estrechamente relacionados de apariencia similar. El género Calluna se incluyó anteriormente en Erica ; se diferencia en tener hojas de escamas aún más pequeñas (menos de 2 a 3 mm de largo) y la corola de la flor que consta de pétalos separados. A veces se hace referencia a Erica como "brezo de invierno (o primavera)" para distinguirlo de Calluna "brezo de verano (u otoño)".
La palabra latina erica significa "brezo" o "escoba". [3] Se cree que Plinio adaptó erica del griego antiguo ἐρείκη. [4] La pronunciación anglo-latina esperada, / ɪ ˈ r aɪ k ə / , se puede dar en los diccionarios ( OED : "Erica"), pero / ˈ ɛr ɪ k ə / se escucha más comúnmente. [5]
La mayoría de las especies de Erica son pequeños arbustos de 20 a 150 cm (8 a 59 pulgadas) de altura, aunque algunas son más altas; los más altos son E. arborea (brezo de árbol) y E. scoparia (brezo de escoba), los cuales pueden alcanzar hasta 7 m (23 pies) de altura. Todos son de hoja perenne , con hojas diminutas en forma de aguja de 2 a 15 milímetros (0,079 a 0,591 pulgadas) de largo. Las flores son a veces axilares y, a veces, en umbelas o espigas terminales, y generalmente están orientadas hacia afuera o hacia abajo. Las semillas son muy pequeñas y, en algunas especies, pueden sobrevivir en el suelo durante décadas.
Dulfer [6] [7] publicó la última revisión del género Erica en la década de 1960, tratando 605 especies. Posteriormente se han descrito muchas especies nuevas (particularmente en Sudáfrica) y otras 83 se han incluido en Erica de "géneros menores" anteriores, como Phillipia Klotzsch y Blaeria L. [8] Se proporciona una descripción general más reciente de las especies de Erica en una ayuda de identificación electrónica, [9] pero aún falta una revisión taxonómica moderna del género en su conjunto.
Se han publicado varias hipótesis filogenéticas cada vez más detalladas para Erica basadas en secuencias de ADN de plastos y ribosomas nucleares. [10] [11] [12] [13] Los parientes más cercanos de Erica son Daboecia (una o dos especies) y Calluna (monoespecífica), que representan los linajes sobrevivientes más antiguos de una tribu Ericeae ancestralmente paleártica. [11] El pequeño número de especies europeas de Erica representan los linajes más antiguos del género, dentro de los cuales se anida un clado africano único, de un orden de magnitud más rico en especies. [12]Dentro del clado africano, las especies Cape y Madagascar/Mascarene representan grupos monofiléticos , respectivamente . [13]
Alrededor de 690 de las especies son endémicas de Sudáfrica, y a menudo se les llama Cape Heaths, formando el género más grande de los fynbos . [14] Las especies restantes son nativas de otras partes de África, Madagascar, el Mediterráneo y Europa.