El Premio Ernest Orlando Lawrence se estableció en 1959 en honor a un científico que ayudó a elevar la física estadounidense al estado de líder mundial en el campo.
EO Lawrence fue el inventor del ciclotrón , un acelerador de partículas subatómicas , y premio Nobel de física en 1939 por ese logro. El Laboratorio de Radiación que desarrolló en Berkeley durante la década de 1930 marcó el comienzo de la era de la " gran ciencia ", en la que los experimentos ya no los realizaba un investigador individual y unos pocos asistentes en la mesa de un laboratorio académico, sino grandes equipos multidisciplinarios. de científicos e ingenieros en edificios enteros llenos de sofisticados equipos y enormes máquinas científicas. Durante la Segunda Guerra Mundial , Lawrence y sus aceleradores contribuyeron a laProyecto Manhattan , y más tarde desempeñó un papel destacado en el establecimiento del sistema estadounidense de laboratorios nacionales , dos de los cuales ( Lawrence Berkeley y Lawrence Livermore ) ahora llevan su nombre.
Poco después de la muerte de Lawrence en agosto de 1958, John A. McCone , presidente de la Comisión de Energía Atómica de los Estados Unidos , le escribió al presidente Eisenhower sugiriendo el establecimiento de un premio conmemorativo en nombre de Lawrence. El presidente Eisenhower estuvo de acuerdo y dijo: "Tal premio me parecería muy apropiado, tanto como reconocimiento de lo que ha dado a nuestro país y a la humanidad, como un medio para ayudar a llevar adelante su trabajo al inspirar a otros a dedicar sus vidas y talentos al esfuerzo científico". Los primeros premios Lawrence se entregaron en 1960.
El premio Ernest Orlando Lawrence es otorgado por el Secretario del Departamento de Energía de los EE. UU. a científicos e ingenieros en la mitad de su carrera en reconocimiento a logros científicos, técnicos y/o de ingeniería excepcionales relacionados con las amplias misiones del Departamento de Energía de los EE. UU. y sus programas. . El Premio Lawrence es administrado por la Oficina de Ciencias del Departamento de Energía .
Cada ganador del Premio Lawrence recibe una mención firmada por el Secretario de Energía , una medalla de oro con la imagen de Ernest Orlando Lawrence y un honorario de $20,000 .
Los Premios Ernest Orlando Lawrence honran a científicos e ingenieros, en la mitad de su carrera, mostrando promesa para el futuro, por contribuciones excepcionales en investigación y desarrollo que apoyan al Departamento de Energía de los EE. UU. y su misión de promover la seguridad energética y económica nacional de los Estados Unidos.