El 508 Balilla era un automóvil compacto diseñado y desarrollado por Fiat en 1932. Fue, efectivamente, el reemplazo del Fiat 509 , aunque la producción del modelo anterior había cesado en 1929. Tenía una transmisión de tres velocidades (aumentada a cuatro en 1934), tenía cuatro asientos y tenía una velocidad máxima de aproximadamente 50 mph (80 km / h). Se vendió por 10.800 liras (o 8.300 euros de 2005). Se produjeron alrededor de 113.000.
El automóvil también fue ensamblado por Walter Motors como en Checoslovaquia , en la fábrica de Centralne Warsztaty Samochodowe en Polonia , por NSU-Fiat en Alemania y por "SAFAF" (rebautizado en 1934 como "Simca-Fiat") en Francia.
El automóvil fue desarrollado por algunos de los principales ingenieros automotrices italianos de la época, incluidos Nebbia, Fessia y Tranquillo Zerbi . El objetivo era incorporar algunas de las cualidades de un automóvil de clase alta en un vehículo de precio modesto. El coche se presentó el 12 de abril de 1932 en un salón del automóvil que se celebraba en el recinto ferial Fiera Milano .
El popular automóvil pequeño Fiat 508 baby, uno de los primeros automóviles diseñado por Dante Giacosa y presentado en el Salón del Automóvil de Milán de 1932, fue bautizado como Fiat Balilla .
Muchos creen que el nombre de "Balilla" estaba relacionado con el fascismo italiano , pero Fiat insistió más tarde en que el coche lleva el nombre del niño héroe de Génova de 1746, no de la organización juvenil fascista Opera Nazionale Balilla .
La procedencia del nombre era en realidad mucho más antigua que el movimiento fascista italiano . " Balilla " era el dialecto-apodo de un niño genovés llamado Giovanni Battista Perasso, quien en 1746 arrojó una piedra, según un informe, varias piedras, a un oficial austriaco en protesta por la ocupación militar austriaca . La acción desencadenó una revuelta genovesa contra los austriacos y por esto Balilla fue celebrado como un héroe local en el norte de Italia durante los dos siglos intermedios. La historia de "Balilla" es, sin embargo, uno de los muchos cuentos heroicos populares de la historia que han ganado prominencia en las primeras décadas del siglo XX, dado el elevado nacionalismo característico de la época.