Frederick Gardner Cottrell (10 enero 1877 hasta 16 noviembre 1948) fue un estadounidense físico-químico , inventor y filántropo . Es mejor conocido por su invención del precipitador electrostático , uno de los primeros inventos diseñados para eliminar la contaminación del aire, y por establecer la Corporación de Investigación para el Avance de la Ciencia , una fundación que ha financiado la investigación científica desde 1912.
Nació el 10 de enero de 1877 en Oakland, California de Henry Cottrell y Cynthia Durfee . Ambas familias prominentes se remontan al asentamiento de América.
La inmensa curiosidad de Cottrell le hizo notar a temprana edad. Un conocido dijo: "Leía libros de texto como novelas". Terminó la escuela secundaria a los 16 años, ingresó a la Universidad de California, Berkeley y se graduó en 3 años. Después de graduarse, enseñó química en Oakland High School y ahorró dinero (su salario anual era de $ 1,200) hasta que pudo continuar con su educación formal. Una anotación en su diario, fechada el 15 de enero de 1900, dice: "Semana para el almuerzo y el patio en la escuela".
En ese momento, era común que los científicos estadounidenses realizaran sus estudios de posgrado en el extranjero. Con ese fin, Cottrell partió hacia Europa en julio de 1900 en el vapor alemán Waesland y aterrizó en Inglaterra donde visitó los “laboratorios Cavendish… Hyde Park , los jardines de Kensington , la Casa del Parlamento , la Abadía de Westminster y el Crystal Palace ” en Londres; y “la Biblioteca Bodleian , el Teatro Sheldonian y el Museo de Arte y Arqueología Ashmolean ” en Oxford .
Luego fue a París donde visitó la Exposition Universelle , la feria mundial de 1900 diseñada para celebrar los logros del siglo pasado y acelerar el desarrollo hacia el siguiente. Allí, Cottrell vio la nueva Torre Eiffel ("[fue] a la cima") y visitó el "Viejo París". Su entrada en el diario del 11 de agosto señala: “Me levanté a las 5 de la mañana por culpa de las chinches. Sacudí y empaqué cosas e hice arreglos ... para cambiar de habitación ".
Desde París, Cottrell viajó a Berlín donde comenzó sus estudios en la Universidad de Berlín con Jacobus Henricus van 't Hoff , obteniendo un título avanzado en 1901. Al año siguiente, van't Hoff recibió el primer Premio Nobel de Química ”. en reconocimiento a los extraordinarios servicios que ha prestado con el descubrimiento de las leyes de la dinámica química y la presión osmótica en las soluciones ”.