" Free bench " es un término legal que se refiere a una antigua costumbre señorial en partes de Inglaterra por la cual una viuda, hasta que se volviera a casar, podía conservar la tenencia de la tierra de su difunto esposo.
A la viuda de un arrendatario generalmente se le permitía su banco libre, siempre que conservara su castidad . Pero si aparecía alguna prueba en su contra, o declaraba su intención de volver a casarse, tenía que perder sus tierras.
Los derechos a un banco libre variaban de un señorío a otro y estaban sujetos a la costumbre local. Algunos no tenían la costumbre en absoluto.
En unos pocos casos, se han registrado algunas formas muy inusuales de eludir el problema. Por ejemplo, la viuda se sometió a la pena de cabalgar al tribunal sobre un carnero negro sosteniendo su cola en su mano y repitiendo las siguientes líneas sin sentido (como se registra en el No. 614 de The Spectator ):
Una práctica similar al freebench a veces se aplicaba a los niños, que tenían que seguir las condiciones de su padre. El señor tuvo que cuidar de cerca la moral y los matrimonios de las hijas de sus granjeros. Un caso de incontinencia femenina se castigaba con una multa llamada 'Legrewite' o 'Leyr-wite' [De leyr deriva 'lair'. l< OE leger = acostado (tumbado), una cama + wite = una multa], [3] y al nacimiento de un hijo ilegítimo le siguió otro llamado ' childwite ' , que en uno de los señoríos de BuryMonasterio se fijó en 2s. 8d.: lo debía el tutor, que podía ser el padre o el hermano, de la desdichada doncella. En algunos casos la joven pasó por un grotesco acto de penitencia . En Faringdon , la hija de un arrendatario, al ser condenada por incontinencia , entregó cuarenta peniques (una suma no pequeña) en el reinado de Enrique III , al señor del feudo; que sólo se perdonaba a condición de que el ofensor se presentara en la corte del señor, llevando una oveja negra a la espalda y confesando su vergüenza. [4] [5]