El submarino Tipo II fue diseñado por la Alemania nazi como un submarino costero , inspirado en el submarino CV-707 , que fue diseñado por la compañía ficticia holandesa NV Ingenieurskantoor voor Scheepsbouw Den Haag (IvS) (creada por Alemania después de World Guerra I con el fin de mantener y desarrollar la tecnología de submarinos alemanes y eludir las limitaciones establecidas por el Tratado de Versalles ) y construido en 1933 por el astillero finlandés Crichton-Vulcan en Turku , Finlandia. Era demasiado pequeño para llevar a cabo operaciones sostenidas lejos de las instalaciones de apoyo del hogar. Se descubrió que su función principal estaba en las escuelas de formación, preparando a los nuevos oficiales navales alemanes para el mando. Apareció en cuatro subtipos.
Alemania fue despojada de sus submarinos por el Tratado de Versalles al final de la Primera Guerra Mundial , pero a fines de la década de 1920 y principios de la de 1930 comenzó a reconstruir sus fuerzas armadas. El ritmo del rearme se aceleró bajo Adolf Hitler , y el primer submarino Tipo II se colocó el 11 de febrero de 1935. Sabiendo que el mundo vería este paso hacia el rearme, Hitler llegó a un acuerdo con Gran Bretaña para construir una marina hasta el 35%. del tamaño de la Royal Navy en buques de superficie, pero igual a la británica en número de submarinos. Este acuerdo se firmó el 18 de junio de 1935 y el U-1 se puso en servicio 11 días después.
La característica definitoria del Tipo II era su pequeño tamaño. Conocido como Einbaum ("canoa"), tenía algunas ventajas sobre los barcos más grandes, principalmente su capacidad para trabajar en aguas poco profundas, sumergirse rápidamente y aumentar el sigilo debido a la baja torre de mando . Sin embargo, tenía una profundidad máxima menor, un alcance corto, condiciones de vida reducidas y llevaba menos torpedos .
El barco tenía un casco único, sin compartimentos estancos. Había tres tubos de torpedos en la proa (ninguno en la popa), con espacio para otros dos torpedos dentro del casco de presión para recargas. Se proporcionó un solo cañón antiaéreo de 20 mm, pero no se montó ningún cañón de cubierta.
El espacio interior era limitado. Los dos torpedos de repuesto se extendían desde justo detrás de los tubos de torpedos hasta justo en frente de la sala de control, y la mayoría de los 24 hombres de la tripulación vivían en esta área delantera alrededor de los torpedos, compartiendo 12 literas. También se proporcionaron cuatro literas detrás de los motores para la tripulación de la sala de máquinas. Las instalaciones sanitarias y de cocina eran básicas, y en este entorno las largas patrullas eran muy arduas.
La mayoría de los Tipo II solo entraron en servicio operativo durante los primeros años de la guerra, y luego permanecieron en bases de entrenamiento. Seis fueron desmontados hasta sus cascos, transportados por río y camión a Linz (en el Danubio) y vueltos a montar para su uso en el Mar Negro contra la Unión Soviética .