Gnetophyta ( / n ɛ t ɒ f ɪ t ə , n ɛ t oʊ f aɪ t ə / ) es una división de plantas, agrupados dentro de las gimnospermas (que también incluye las coníferas , cícadas y ginkgos ), que consta de algunos 70 especies de los tres géneros relictos : Gnetum ( familia Gnetaceae), Welwitschia (familia Welwitschiaceae) y Ephedra(familia Ephedraceae). El polen fosilizado atribuido a un pariente cercano de Efedra se remonta al Cretácico Inferior . [1] Aunque diversas en el Cretácico Inferior , solo tres familias , cada una de las cuales contiene un solo género , siguen vivas en la actualidad. La principal diferencia entre las gnetofitas y otras gimnospermas es la presencia de elementos vasculares , un sistema de conductos que transportan agua dentro de la planta, similares a los que se encuentran en las plantas con flores.. Debido a esto, alguna vez se pensó que las gnetofitas eran los parientes de las gimnospermas más cercanos a las plantas con flores, pero estudios moleculares más recientes han puesto en duda esta hipótesis.
Aunque está claro que todos están estrechamente relacionados, las interrelaciones evolutivas exactas entre los gnetofitos no están claras. Algunas clasificaciones sostienen que los tres géneros deben colocarse en un solo orden (Gnetales), mientras que otras clasificaciones dicen que deben distribuirse entre tres órdenes separados, cada uno con una sola familia y género. La mayoría de los estudios morfológicos y moleculares confirman que los géneros Gnetum y Welwitschia divergieron entre sí más recientemente que de Ephedra . [2] [3] [4] [5] [6]
A diferencia de la mayoría de los grupos biológicos, es difícil encontrar muchas características comunes entre todos los miembros de los gnetofitos. [7] Las dos características comunes más comúnmente utilizadas son la presencia de brácteas envolventes alrededor de los óvulos y los microsporangios , así como una proyección micropilar de la membrana externa del óvulo que produce una gota de polinización , [8] aunque son muy específicas en comparación a las similitudes entre la mayoría de las otras divisiones de plantas. LM Bowe se refiere al género gnetófito como un trío "extraño y enigmático" [3]porque la especialización de los gnetófitos en sus respectivos entornos es tan completa que apenas se parecen entre sí. Las especies de Gnetum son en su mayoría enredaderas leñosas en los bosques tropicales, aunque el miembro más conocido de este grupo, Gnetum gnemon , [9] es un árbol nativo del oeste de Malasia . La única especie restante de Welwitschia , Welwitschia mirabilis , nativa solo de los desiertos secos de Namibia y Angola , es una especie que abraza el suelo con solo dos hojas grandes en forma de correa que crecen continuamente desde la base durante toda la vida de la planta. EfedraLas especies, conocidas como "jointfirs" en los Estados Unidos, tienen ramas largas y delgadas que tienen hojas diminutas en forma de escamas en sus nudos. Las infusiones de estas plantas se han utilizado tradicionalmente como estimulantes , pero la efedrina es una sustancia controlada hoy en día en muchos lugares debido al riesgo de sobredosis dañina o incluso mortal .
El conocimiento de la historia de los gnetofitos a través del descubrimiento de fósiles ha aumentado enormemente desde la década de 1980. [2] Se han encontrado fósiles de gnetofitos que datan del Pérmico [10] y el Triásico . Se han encontrado fósiles que datan del Jurásico , aunque se desconoce si pertenecen o no a los gnetófitos. [11] En general, el registro fósil es más rico en el Cretácico temprano , con fósiles de plantas, semillas y polen que se pueden asignar claramente a los gnetofitos. [11]