Tortuga de tierra


La tortuga de tierra ( Gopherus polyphemus ) es una especie de tortuga de la familia Testudinidae . La especie es originaria del sureste de Estados Unidos . La tortuga de tierra se considera una especie clave porque cava madrigueras que brindan refugio a al menos otras 360 especies de animales. G. polyphemus está amenazado por la depredación y la destrucción de su hábitat .

La tortuga de tierra es un representante del género Gopherus , que contiene las únicas tortugas nativas de América del Norte . La tortuga de tierra es el reptil del estado de Georgia y la tortuga del estado de Florida. [3] [4] [5]

El nombre específico , polifemo , se refiere al gigante que habita en cuevas, Polifemo , de la mitología griega. [6]

La tortuga de tierra es un reptil terrestre bastante grande que posee patas delanteras bien adaptadas para excavar y patas traseras elefantinas. Estas características son comunes a la mayoría de las tortugas. Las patas delanteras tienen escamas para proteger a la tortuga mientras excava. G. polyphemus es de color marrón oscuro a gris-negro en general, con un plastrón amarillo (capa inferior). Es evidente una proyección gular en el plastrón anterior donde la cabeza se proyecta desde el caparazón. El dimorfismo sexual es evidente, ya que la tortuga de tierra macho tiene un plastrón cóncavo, mientras que la hembra es plana. Además, la proyección gular de un plastrón masculino es generalmente más larga que la de una mujer. La longitud recta del caparazón de los adultos generalmente varía de 6 a 9,5 pulgadas (15 a 24 cm), con un máximo de 16 pulgadas (41 cm). [7] El caparazón es al menos dos veces más largo que alto. [7] La masa corporal tiene un promedio de 4 kg (8,8 libras), con un rango de 2 a 6 kg (4,4 a 13,2 libras). [8] [9]

Dieta

Los caparazones de las crías son amarillos, pero adquieren un color más oscuro a medida que maduran.

Las tortugas de tierra son carroñeros herbívoros . Su dieta contiene más de 300 especies de plantas. Consumen una amplia gama de plantas, pero principalmente comen pasto de hoja ancha, pasto regular, pasto de alambre y leguminosas terrestres . [10] [11] También se alimentan de hongos, [10] y frutas como la manzana Gopher , papaya , moras , y de palma enana americana bayas. [11] Además, las tortugas de tierra comen flores de los géneros Cnidoscolus (ortigas), Tillandsia ( musgo español y bola ), Richardia y Dyschoriste . [12] Las tortugas jóvenes tienden a comer más legumbres, que son más ricas en proteínas, y menos hierbas y plantas duras y fibrosas que las tortugas maduras. [12] Se sabe que las tortugas de tierra se alimentan de carroña y se alimentan de excrementos . [13] Como las tortugas de tierra generalmente obtienen agua de los alimentos que comen, generalmente solo beben agua estancada en tiempos de sequía extrema. [14]

Excavación

Las tortugas de tierra, al igual que otras tortugas del género Gopherus , son conocidas por su capacidad de excavación. Las tortugas de tierra pasan la mayor parte del tiempo en madrigueras largas, de hasta 14,5 metros (48 pies) de largo y 3 metros (9,8 pies) de profundidad. [10] En estas madrigueras, las tortugas están protegidas del calor del verano, el frío del invierno, el fuego y los depredadores. [10] Las madrigueras son especialmente comunes en las sabanas de pinos de hoja larga , donde las tortugas son las principales herbívoras y juegan un papel esencial en su ecosistema. [10] Excepto durante la temporada de reproducción, las tortugas de tierra son animales solitarios que habitan en una pequeña área de distribución. Dentro de su rango cavan varias madrigueras. En promedio, cada tortuga de tierra necesita alrededor de 4 acres (16,000 m 2 ) para vivir. [15]

Crianza y reproducción

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Ritual de cortejo y apareamiento

La reproducción sexual implica rituales de cortejo. Durante la temporada de apareamiento entre abril y noviembre, las hembras ponen sus huevos al aire libre; aproximadamente 1–25 huevos se incuban bajo tierra durante 100 días. El sexo de los huevos está determinado por la temperatura donde se incuban en un nido colocado debajo de la arena. Si la arena está por encima de los 30 grados Celsius, es una hembra y si está por debajo de los 30 grados Celsius, el huevo es un macho. El período de incubación puede durar de 80 a 90 días en Florida y 110 días en Carolina del Sur. Las tortugas de tierra pueden vivir más de 40 años. [16] Un espécimen actual, Gus (de 97 años, la tortuga gopher viva más antigua conocida, en 2019 [17] ), ha estado viviendo continuamente en cautiverio en el Museo de Historia Natural de Nueva Escocia en Halifax durante 75 años a partir de 2018.[18] y se cree que eclosionó entre 1920 y 1925. Además, hay informes periodísticos de un espécimen en el norte de Texas con una edad verificada de 75 a 78 años. [ cita requerida ]

La tortuga de tierra alcanza la madurez entre los 10 y los 15 años de edad, cuando sus caparazones miden alrededor de 23 cm (9 pulgadas) de largo. [13] Pueden aparearse de febrero a septiembre, con un pico durante mayo y junio. [19] Las hembras pueden poner nidadas de 3 a 14 huevos, [19] dependiendo del tamaño corporal, en un montículo arenoso muy cerca de la entrada de su madriguera.

El noventa por ciento de las nidadas pueden ser destruidas por depredadores como armadillos, mapaches, zorros, mofetas y caimanes [13] antes de que eclosionen los huevos, y se espera que menos del 6% de los huevos se conviertan en tortugas que vivan un año o más después de la eclosión. . [20]

Comportamiento social

Se ha sugerido que las tortugas de tierra, más que otras especies de tortugas, exhiben un comportamiento social. Las tortugas de tierra viven en colonias bien definidas que son similares a las de animales muy sociales como el perrito de las praderas . La distribución y proximidad de las madrigueras puede ser consecuencia de las relaciones sociales entre las tortugas. Se ha observado que algunas hembras visitan las madrigueras de una hembra en particular repetidamente, incluso si hay otras tortugas más cercanas. Esto puede ser una especie de "amistad". [21] [22]

Concha blanqueada de tortuga gopher muerta

Desde el 7 de julio de 1987, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos ha incluido a Gopherus polyphemus como "Amenazado" dondequiera que las tortugas se encuentren al oeste de los ríos Mobile y Tombigbee en Alabama, Mississippi y Louisiana. Su estado aparece como "En revisión" en Florida y en otros lugares. [23] El 9 de noviembre de 2009, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos propuso la reglamentación para incluir a la población oriental de Gopherus polyphemus en la Lista de Vida Silvestre Amenazada. [24] G. polyphemus aparece en la Lista Roja de la UICN como una especie "vulnerable"; sin embargo, no se ha evaluado para los propósitos de esta lista desde 1996. [1] En julio de 2011, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos (USFWS) determinó que se justifica incluir la población oriental de la tortuga como Amenazada bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción. , sin embargo, no puede hacerlo en este momento debido a acciones de mayor prioridad y la falta de fondos suficientes para comenzar el desarrollo de la regla propuesta. En el período de tiempo intermedio, el USFWS colocará a la población oriental de la tortuga en su lista de especies candidatas hasta que haya suficientes fondos disponibles para iniciar una regla de inclusión propuesta. [25] En 2018, el Grupo de Especialistas en Tortugas de Agua Dulce y Tortugas de la UICN recomendó una reevaluación y reclasificación de las seis especies de Gopherus [26] Esta reclasificación movería G. polyphemus de Vulnerable (VU) a En Peligro (EN). [26]

Gus, la tortuga de tierra más antigua conocida, vive en el Museo de Historia Natural de Nueva Escocia . [27] [28] (agosto de 2019)

El Centro de la Clínica de Conservación de la Universidad de Florida para la Responsabilidad Gubernamental Levin College of Law describe cinco amenazas principales para la población de tortugas, que son: (1) pérdida de hábitat a través del desarrollo humano, (2) pérdida de hábitat por mala supervisión, (3) deseo humano de utilícelo como mascota o carne, (4) reubicación que cause trastornos en la población y (5) enfermedad causada por la reubicación. [29]

Las tortugas de tierra son conocidas como especies clave . [30] La Comisión de Conservación de Vida Silvestre y Pesca de Florida declara que la tortuga de tierra proporciona refugio para hasta 350 a 400 especies. Las madrigueras se utilizan para alimentarse, descansar, reproducirse y protegerse de temperaturas extremas, pérdida de humedad y depredadores. [30] Estas especies incluyen ranas ardilla ( Rana capito ), varias especies de serpientes , como la serpiente índigo oriental ( Drymarchon couperi ), pequeños invertebrados y búhos de madriguera ( Athene cunicularia ). [15] Por lo tanto, los esfuerzos de conservación centrados en la tortuga de tierra también ayudan a estas especies. [15]

Señal de carretera en Sanibel Island , Florida

La conversión del hábitat de la tortuga gopher en áreas urbanas, tierras de cultivo y pastos, junto con las prácticas adversas de manejo forestal, ha reducido drásticamente el rango histórico de la tortuga gopher. La captura de tortugas de tierra para su venta o uso como alimento o como mascota también ha tenido un efecto grave en algunas poblaciones. La gravedad de la pérdida de tortugas adultas se ve magnificada por el tiempo necesario para que las tortugas alcancen la madurez y su baja tasa de reproducción. Según el sitio web del zoológico de Brevard en Melbourne, Florida, las estimaciones actuales de la depredación humana y la mortalidad en las carreteras por sí solas se encuentran en niveles que podrían compensar cualquier adición anual a la población, y los avistamientos de tortugas de tierra se han vuelto raros en muchas áreas, y las videntes son mucho más pequeños que en el pasado. [31] Varias otras especies también se alimentan de tortugas de tierra, incluido el mapache, que es el principal depredador de huevos y crías, zorros grises , zorrillos rayados , armadillos de nueve bandas , perros y serpientes. También se sabe que las hormigas rojas importadas se alimentan de crías. Un informe de 1980 indicó que las pérdidas de nidos y crías a menudo se acercan al 90 por ciento. [32]

En el pasado, aproximadamente 83,955 tortugas de tierra fueron capturadas (destruidas) incidentalmente y se permitió el desarrollo de 137,759 acres de hábitat de tortugas de tierra en Florida [33] ya que los desarrolladores podían adquirir permisos de toma incidental de la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida para construir en las tortugas de tierra. hábitat natural. Se perdió el hábitat adicional de la tortuga gopher debido a la emisión de Permisos especiales de reubicación de tortugas y Permisos estándar de reubicación de tortugas, pero la superficie total de hábitat perdida y el número total de tortugas gopher reubicadas no se puede estimar debido a la emisión de estos dos tipos de permisos. [33] El 31 de julio de 2007, la Comisión de Conservación de Vida Silvestre y Pesca de Florida implementó nuevas reglas de permisos que requieren que los desarrolladores reubiquen las tortugas. [34] A partir del 22 de abril de 2009, tres tipos de permisos estaban disponibles en Florida para desarrolladores que deseen construir en el hábitat de la tortuga de tierra. Dos de estos permisos permiten la reubicación de las tortugas de tierra, ya sea en algún otro lugar del sitio que se esté utilizando para la construcción, o en un sitio receptor que haya sido certificado por la Comisión de Conservación de Vida Silvestre y Pesca de Florida . El tercer tipo de permiso permite la reubicación temporal de tortugas mientras se instalan las principales líneas de servicios públicos. En el tercer caso, las tortugas regresan a su hábitat después de que se completa la construcción. [34]

En Mississippi, a lo largo de la ruta estatal 63, se construyeron cercas de tela metálica para evitar la mortalidad de las tortugas de tierra debido al tráfico. Estas cercas, hechas de alambre de grueso calibre para mayor durabilidad, tienen tres pies de altura y están enterradas a un pie debajo de la superficie. Las cercas tienen "vueltas" en cada extremo, que son cercas en ángulo que redirigen a las tortugas de regreso al área de donde vienen. A partir de 2003, no se habían reportado muertes de tortugas de tierra a lo largo de la Ruta 63 desde la construcción de las cercas. [35]

El 27 de julio de 2016, la Comisión de Pesca y Vida Silvestre de Florida emitió una advertencia a los residentes y visitantes del estado para que no pintaran el caparazón de una tortuga Gopher, ya que la pintura puede obstaculizar su capacidad para absorber las vitaminas que necesitan del sol, causar problemas respiratorios. problemas, permitir que los productos químicos tóxicos entren en el torrente sanguíneo y otros efectos nocivos. La Comisión también ha declarado que es ilegal hacerlo de otra manera. [36]

Depredación humana

Ahora protegida en la mayoría de los lugares, la tortuga gopher alguna vez se comió ampliamente en el sur de los Estados Unidos.

Las tortugas están sujetas a la depredación de otros animales, incluidos los humanos. La gente ha comido tortugas de tierra durante miles de años. Durante la Gran Depresión , la tortuga de tierra era conocida como el " Pollo Hoover " porque eran comidos por gente pobre sin trabajo. [29] Algunas personas ven la carne de tortuga de tierra como un manjar, o simplemente como una fuente gratuita de carne. [13] Aunque ahora es ilegal cazar tortugas de tierra o poseer su carne o caparazones, la caza ilegal todavía se llevaba a cabo en 2008.[37] a un ritmo insostenible, con algunas colonias conducidas a la extinción. [11] [13] En 2006, la policía descubrió "cinco libras de carne de tortuga en el refrigerador de [un] hombre" después de ver caparazones de tortuga vacíos a lo largo de una carretera en Florida. En diecinueve condados de Alabama, a partir de 2007La tortuga fue catalogada como "especie de caza", aunque una "sin temporada abierta". [29]

Las tortugas de tierra se han mantenido como mascotas, lo que les impide reproducirse en sus poblaciones locales. Las tortugas de tierra capturadas se pueden competir en carreras de tortugas . Esta práctica fue prohibida en Florida en 1989. [38] Mover una tortuga puede tener consecuencias dañinas para el medio ambiente de donde proviene, porque la tortuga a menudo no se devuelve al mismo lugar donde fue encontrada. Además, como las carreras de tortugas involucran a varias tortugas muy próximas entre sí, las enfermedades pueden propagarse fácilmente de una tortuga a otra. Si una tortuga cautiva infectada se devuelve al medio ambiente, otras tortugas pueden infectarse. [11]

Cambio climático

El cambio climático plantea otro desafío para la tortuga de tierra a través de la alteración del hábitat, pero se está adaptando por medio de la selección natural. Según la Comisión de Conservación de Vida Silvestre y Pesca de Florida , el aumento de la temperatura y los cambios en los patrones de lluvia pueden aumentar la cantidad de especies invasoras que, si se adaptan mejor a estos cambios ambientales, podrían expulsar las plantas nativas esenciales para la dieta de las tortugas. Las especies invasoras pueden causar la fragmentación del hábitat y aumentar el estrés de las tortugas de tierra y otros animales nativos. Las temperaturas más cálidas pueden hacer que el nivel del mar suba y que se produzcan más tormentas. Los períodos extremos de lluvia y sequía harán que haya menos tierras disponibles. También habrá un aumento o disminución en la disponibilidad de agua. Un metro de aumento en el nivel del mar conduce a la pérdida del 20% de las tierras de conservación existentes y del 30% de los hábitats naturales. Sin embargo, según el aumento actual del nivel del mar , un aumento de un metro en los niveles del océano se produciría solo después del paso de varios siglos. A medida que aumenta el nivel del mar, las tormentas se acercarán más a la tierra y afectarán los entornos costeros y marinos. Las especies pueden trasladarse tierra adentro ya que hay menos tierra accesible. Esto puede aumentar la propagación de enfermedades o interrumpir los ciclos alimentarios y la reproducción. [39]

Pérdida de hábitat

En 1987, la urbanización humana y diversas actividades humanas en Mississippi, Louisiana y Alabama provocaron una disminución dramática en la población de tortugas, y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos las clasificó como "en peligro". Aunque la población disminuyó en Florida, Georgia y Carolina del Sur, aún no figuraban como amenazados en ese momento. Sin embargo, en los últimos años, la pérdida de hábitat está aumentando a medida que los estados del sur continúan experimentando un crecimiento de la población humana y amplían la construcción de carreteras. El sureste ha tenido un aumento del 20% en la población humana entre 1990 y 2000. [29]

Uno de los hábitats más adecuados para la tortuga de tierra es el ecosistema de pino de hoja larga , que proporciona suelos arenosos y bien drenados adecuados para que habitan las tortugas. [29] Los bosques de pinos de hoja larga incluyen un abundante crecimiento de plantas herbáceas bajas y un dosel / espacio abierto para que los huevos de tortuga se incuben. Desde el asentamiento europeo, el pino de hoja larga disminuyó en un área estimada en un 96%, lo que ha contribuido a una disminución del 80% en la densidad de población de la tortuga gopher. Esto significa que solo queda un 4% de pino de hoja larga. [29]

En su área de distribución en el sureste, todavía hay cuatro grandes áreas centrales que brindan la oportunidad de proteger grandes áreas de hábitat de tortugas, así como la diversidad biológica de la llanura costera. [40] Son (de oeste a este) el Bosque Nacional De Soto , la Base de la Fuerza Aérea Eglin , el Bosque Nacional Apalachicola y Okefenokee-Oceola . Estas áreas ofrecen una oportunidad para restaurar masas forestales y áreas terrestres que contienen poblaciones de animales vertebrados nativos amenazados por la fragmentación del paisaje. Restaurar los factores naturales causales de los incendios, especialmente, y las inundaciones también ayudaría a restaurar las comunidades de plantas y animales.

La tortuga Gopher podría potencialmente perder 700 acres (2.8 km 2 ) de sus hábitats si la población de Florida se duplica. Debido al desarrollo de la tierra y la actividad humana, se desarrollarán 7,000,000 acres (28,000 km 2 ) de tierra, que es el tamaño de Vermont. Se desarrollarán 3.000.000 acres (12.000 km 2 ) de tierras agrícolas y 2.700.000 acres (11.000 km 2 ) de tierras no utilizadas. [41] Esto provocará una mayor competencia por los recursos hídricos entre animales y humanos. La baja tasa de reproducción de la tortuga la hace más vulnerable a la disminución del ecosistema de hoja larga y la extinción.

Enfermedades

Se sabe que las tortugas de tierra contraen enfermedades del tracto respiratorio superior (URTD) causadas por varios microorganismos, incluida la bacteria Mycoplasma agassizii y los virus del iridovirus y del herpes . [42] Los síntomas de las URTD incluyen secreción serosa, mucoide o purulenta de las fosas nasales, lagrimeo excesivo a secreción ocular purulenta, conjuntivitis y edema de los párpados y las glándulas oculares. [43] Se sabe que M. agassizii existe en las tortugas sin mostrar síntomas obvios. [44] El antibiótico enrofloxacino se ha utilizado para tratar las URTD bacterianas en G. polyphemus . [45]

Aunque los estudios a largo plazo indican que las URTD pueden provocar una disminución de la población de tortugas del desierto entre 10 y 15 años después de la infección inicial, no se han realizado estudios de tal duración en G. polyphemus . Un estudio, que observó tortugas G. polyphemus en Florida entre 2003 y 2006, arrojó la inesperada observación de que las tortugas que eran seropositivas para anticuerpos URTD tenían menos probabilidades de morir durante ese tiempo que las tortugas seronegativas. Sin embargo, los hábitats de las poblaciones más seropositivas tenían más restos de tortugas muertas. Los investigadores ofrecieron la explicación de que las tortugas seropositivas habían sobrevivido a una infección inicial y luego habían desarrollado una enfermedad crónica. Esta evidencia puede implicar un posible efecto agudo sobre la mortalidad, seguido de una enfermedad crónica en los individuos supervivientes. [46] Se necesitan más estudios para comprender mejor los efectos de URTD en esta especie.

Dado que el ecosistema de pino de hoja larga es necesario para el mantenimiento de la tortuga gopher, se necesitan esfuerzos de conservación (cita requerida) para mantener este ecosistema en peligro de extinción. El ecosistema de pino de hoja larga proporciona condiciones extremas como suelo privado de "nutrientes" y "sitios arenosos" para la habitación de las tuzas. El pino de hoja larga es un árbol de vida relativamente larga para esta región del mundo, con árboles individuales que a menudo persisten durante varios siglos. [47] La conservación de estos bosques proporcionaría los hábitats naturales que necesitan las tortugas de tierra.

Se han realizado con éxito esfuerzos de reforestación. Según el sitio web del Fondo de Defensa Ambiental, los ambientalistas y los propietarios privados de tierras están trabajando juntos para mantener el hábitat de la vida silvestre mientras se mantiene la productividad de los cultivos. Los grupos brindan asistencia a los propietarios privados de tierras para garantizar la financiación de incentivos de conservación para los propietarios de tierras que estén dispuestos a preservar la vida silvestre en su suelo. [48] La mayoría de las tierras del este son de propiedad privada. Los terratenientes utilizaron "quemas prescritas" para restaurar las condiciones favorables del hábitat. Las quemas prescritas gestionadas por el Acuerdo de Puerto Seguro benefician a la Pesca y la Vida Silvestre de EE. UU., Sirven bajo la Ley Federal de Especies en Peligro de Extinción y ayudan a reducir y prevenir la cantidad de especies invasoras que amenazan a la tortuga; Especies invasoras como el (1) cogongrass también conocido como Imperata cylindrica y (2) las hormigas de fuego interrumpen el hábitat de la tortuga gopher y se pueden controlar los huevos de tortuga matan. El fuego prescrito es un método para proporcionar suficiente terreno para que la tortuga y sus huevos sobrevivan y mantengan la biodiversidad. [ 49]

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  • Blog de Gopherus polyphemus de la Biblioteca Digital de Georgia