Las moléculas circulares de ADN , como los plásmidos y los genomas mitocondriales típicos , constan de dos hebras de ADN llamadas hebra pesada (o hebra H ) y hebra ligera (o hebra L ). Las dos hebras tienen masas diferentes debido a las diferentes proporciones de nucleótidos más pesados . Si bien no se sabe que esta diferencia tenga ningún significado funcional, se puede utilizar en el laboratorio para segregar las hebras de ADN desnaturalizado y, por tanto, analizar las hebras por separado.
La adenina y la guanina ( purinas ) son más pesadas que la citosina y la timina ( pirimidinas ) debido a su anillo extra. Debido a que una purina siempre se empareja con una pirimidina, cualquier exceso de purinas en una hebra se producirá con el correspondiente exceso de pirimidinas en la otra hebra y viceversa. Estadísticamente, es más probable que exista tal desequilibrio que una proporción exacta de 50/50. Además, el sesgo puede surgir debido a diferencias en la cantidad de secuencia codificadora de proteínas en cada hebra, ya que no todos los codones ocurren con la misma frecuencia.