El diseño del casco se basó en el del RRS Discovery y la clase Hecla se construyó según los estándares comerciales con un costo de £ 1,25 millones cada uno. Llevaban dos pequeñas embarcaciones de inspección, una lancha, un Land Rover y un helicóptero Wasp , para los cuales había una cubierta de vuelo y un hangar. Fueron financiados principalmente por el programa de misiles nucleares balísticos submarinos Polaris , con su principal tarea de llevar a cabo observaciones oceanográficas regulares esenciales para que los submarinos Polaris se escondan en las capas térmicas.
Además del casco reforzado para el trabajo en hielo y la provisión de aire acondicionado necesario para el trabajo en todos los climas, tenían modificaciones particulares para un buque científico: laboratorios húmedos y secos; una sala de navegación y un cuarto oscuro fotográfico; cabrestantes oceanográficos para análisis y extracción de muestras de aguas profundas; estabilizadores y un propulsor de proa, que permitieron al barco mantener su posición cuando se detuvo para realizar observaciones científicas. Los 4 buques de la Royal Navy estaban equipados con un sistema de navegación inercial para el posicionamiento en medio del océano. La 'deriva' se corrigió tomando posiciones de satélite del Transit Doppler Sat Nav. Cada embarcación, debido a su requerimiento para operar en medio del océano, estaba equipada con una enfermería con una sala de 2 camas y un quirófano con máquina de Rayos X. Cada barco llevaba un cirujano-teniente y un asistente médico principal.
Los primeros tres barcos, HMS Hecla , HMS Hecate y HMS Hydra , se ordenaron a principios de la década de 1960 para reemplazar los antiguos barcos de exploración HMS Scott y HMS Shackleton .
Un cuarto barco, el HMS Herald , se ordenó a principios de la década de 1970. Aparte del HMS Hecate , todos prestaron servicio como buques hospital en la Guerra de las Malvinas , mientras que Herald y Hecla también sirvieron en la Guerra del Golfo y el primero como buque patrullero antártico temporal en 1991 y 1992. Hecate prestó servicio como buque patrullero antártico temporal. en 1982 después de ser pintado de gris y equipado con cañones AA en Gibraltar. Hecate fue el primer buque de la Royal Navy en visitar América del Sur tras el conflicto de las Malvinas. Durante el conflicto, Hecla, comandado por el capitán Geoffrey Hope RN, con el teniente Cdr. Ward como XO, transportó prisioneros de guerra argentinos a Montevideo. Al ser la primera embarcación del conflicto en estar bajo el resplandor de los medios de comunicación mundiales, ganó un alto perfil público desproporcionado con su papel de ambulancia. El Hydra también se equipó como barco ambulancia, mientras que el Herald se equipó como una estación de recepción de heridos a la par que el SS Uganda .
La Marina de Sudáfrica ordenó un quinto buque de clase Hecla, SAS Protea (A324), y se puso en servicio el 23 de mayo de 1972. A partir de 2017, Protea permanece en servicio. [1]
Hydra se vendió a la Marina de Indonesia en 1986 y pasó a llamarse KRI Dewa Kembar-932. A partir de 2017, Dewa Kembar permanece en servicio.