El riesgo de liquidación es el riesgo de que una contraparte (o agente intermediario) no entregue un valor o su valor en efectivo según el acuerdo cuando el valor se negoció después de que la otra contraparte o contrapartes ya hayan entregado el valor o el valor en efectivo según el acuerdo comercial . El término cubre factores incidentales al proceso de liquidación que pueden suspender o impedir que se complete una operación, aunque las partes estén de acuerdo, actúen de buena fe y sean competentes para llevar a cabo.
El término se aplica solo a los riesgos inherentes al método de liquidación de una transacción en particular. Los riesgos de negociación más amplios, como el riesgo político o el riesgo sistémico, pueden interrumpir los mercados e impedir la liquidación, pero estos no son riesgos de liquidación per se .
Una forma de riesgo de liquidación es el riesgo de liquidación de divisas o riesgo de liquidación de divisas cruzadas, a veces llamado riesgo de Herstatt en honor al banco alemán que hizo un ejemplo famoso del riesgo. El 26 de junio de 1974, los reguladores alemanes retiraron la licencia del banco al final del día bancario (4:30 pm hora local) debido a la falta de ingresos y capital para cubrir los pasivos adeudados. Pero algunos bancos habían realizado transacciones de divisas con Herstatt y ya habían pagado Deutsche Mark al banco durante el día, creyendo que recibirían dólares estadounidenses más tarde el mismo día en los EE. UU. De la compañía nostro de Herstatt en EE. UU.. Pero después de las 3:30 pm en Alemania y las 10:30 am en Nueva York, Herstatt detuvo todos los pagos en dólares a las contrapartes, dejando a las contrapartes incapaces de cobrar su pago. El cierre de Drexel Burnham Lambert en 1990 no causó problemas similares porque el Banco de Inglaterra había establecido un plan especial que aseguraba que se completaran los pagos. Barings en 1995 dio lugar a pérdidas menores para las contrapartes en el mercado de divisas debido a una complejidad específica en el sistema de compensación de ECU.