El primer vuelo sobre el Monte Everest se realizó en abril de 1933 con dos aviones Westland . Fueron pilotados por Douglas Douglas-Hamilton (entonces conocido como Lord Clydesdale) y David McIntyre, [1] con Stewart Blacker y Sidney Bonnett en los asientos de observadores . La expedición fue financiada por Lucy, Lady Houston .
Antes de la Primera Guerra Mundial (1914-1918), los aviones estaban limitados a altitudes inferiores a unos 10.000 pies. Los avances técnicos en la aviación militar durante esa guerra , como la invención de motores de avión turboalimentados y sobrealimentados , permitieron que los aviones alcanzaran mayores altitudes . En 1918, Alexander Kellas (un fisiólogo montañista británico) sugirió que los aviones pronto podrían volar sobre el Monte Everest , la montaña más alta de la Tierra con 8.848 metros (29.029 pies), lo que sería útil para el reconocimiento de posibles rutas de escalada. [2] En ese momento, la montaña nunca había sido escalada. En 1919, Jean Casale realizó el primer vuelo que superó la altitud del Everest, pero sólo por un corto período de tiempo, y volar sobre la montaña sería mucho más desafiante. La principal limitación del vuelo a gran altitud en ese momento era mantener vivas a las tripulaciones en el aire de baja presión y temperatura fría.
No se lograron avances en la idea durante la década de 1920, pero a principios de la década de 1930, Lord Clydesdale se interesó en el concepto como una primicia en la aviación . Clydesdale era el líder de escuadrón más joven de la Royal Air Force (comandaba el Escuadrón 602 ) e hijo de Alfred Douglas-Hamilton, decimotercer duque de Hamilton . [1] [3]
No se podía hacer ningún intento sin una financiación sustancial, por lo que en septiembre de 1932 Clydesdale visitó a Lucy, Lady Houston en Kinrara (su propiedad en Escocia) para pedirle que financiara la expedición. La altamente nacionalista Lady Houston estaba entusiasmada con la idea que propuso Clydesdale, sintiendo que volar sobre el Everest fortalecería el dominio británico en la India (Houston era un abierto oponente del movimiento independentista indio ) y quedó impresionada de que Clydesdale hubiera usado su falda escocesa para cenar. Ella aceptó financiar la expedición y participó en su planificación. [4]
El inventor Stewart Blacker se unió a la expedición y ayudó a Clydesdale a organizarla. [2] Blacker era un piloto experimentado que había servido en el ejército indio británico de 1907 a 1932 (alcanzando el rango de mayor ), por lo que estaba familiarizado con la región. Convenció a la Royal Geographical Society de que un vuelo proporcionaría información valiosa para la expedición británica al Monte Everest planificada en 1933 , cuyo objetivo era escalar a la cima. Blacker también obtuvo los permisos necesarios del Ministerio del Aire , la Oficina de la India y el gobierno de Nepal para permitir que se realizara el vuelo. [2]
Clydesdale decidió utilizar dos aviones biplano para el intento: el primer Westland PV-6 (un prototipo del bombardero Westland Wallace ), registrado como G-ACBR; y un Westland PV-3 modificado , registrado como G-ACAZ (denominado Houston-Westland [5] ). Seleccionó a David Fowler McIntyre, un teniente de vuelo del Escuadrón 602, para pilotar el otro avión. [1] Cada piloto estaría acompañado por un observador en el segundo asiento del avión: Blacker acompañó a Clydesdale en el PV-3, y Sidney RG Bonnett, director de fotografía de Gaumont British News , acompañó a McIntyre en el PV-6. [1] Bonnett iba a estar equipado con una cámara Williamson Automatic Eagle III, con el objetivo de obtener un mosaico fotográfico para un mapa preciso del terreno. [6]