Jeff McWhinney nació en 1960 en Belfast , Irlanda del Norte. Es un líder en la comunidad sorda del Reino Unido .
Durante los disturbios en Irlanda del Norte , los leales mataron a su prima porque se casó con un católico romano .
McWhinney se crió en un ambiente bilingüe, su familia usaba tanto el lenguaje de señas británico (BSL) como algunos dicen, el lenguaje de señas de Irlanda del Norte (NISL) y el inglés. Vino a recoger el lenguaje de señas irlandés (ISL) de la comunidad. Más tarde aprendió a comunicarse en lenguaje de señas americano (ASL) y lenguaje de señas belga francés (LSFB).
Fue educado en las Escuelas de Jordanstown en Belfast , donde había un maestro que también enseñó a su padre. Luego fue a la escuela primaria Mary Hare para sordos en la década de 1970.
En Belfast, McWhinney estaba frustrado por los clubes y organizaciones de sordos que no estaban dirigidos por personas sordas. Inició el Taller de Irlanda del Norte con sordos , que invitó a oradores como Paddy Ladd y George Montgomery para hablar sobre la liberación de los sordos.
Su gran oportunidad en su carrera dentro de las organizaciones benéficas para personas sordas se produjo en 1984 cuando trabajó para Breakthrough (ahora DeafPlus), una organización benéfica que trabaja para la integración entre personas sordas y oyentes.