Joseph Merceron (1764–1839) fue un empresario, promotor inmobiliario, político parroquial y magistrado británico conocido por sus prácticas corruptas. [1]
Joseph Merceron nació y creció en Brick Lane , Bethnal Green en el East End de Londres . Su familia era de prominente ascendencia hugonote ; su abuelo era un refugiado que emigró a Londres tras la Revocación del Edicto de Nantes . Su padre, James Merceron (1723-1780), fue un antiguo tejedor de seda convertido en prestamista y propietario de barrios marginales que ocupó varios cargos en la entonces nueva parroquia de St. Matthew's, Bethnal Green . Bethnal Green estaba dirigida por una junta parroquial "abierta" (es decir, elegida) , que ofrecía oportunidades para la manipulación política. Merceron se educó en Merchant Taylors' Schoolen la ciudad de Londres, después de lo cual pasó un tiempo trabajando en la casa de empeño de su padre y en una oficina de lotería local. [2] [3]
Después de la muerte de su padre en 1780, Merceron se convirtió en cobrador de rentas de las propiedades familiares, ampliando posteriormente su cartera para incluir las propiedades de dos señores locales, de modo que a los 20 años era cobrador de rentas de 500 propiedades. Esto lo llevó a ser influyente en la junta parroquial de Bethnal Green; en 1787 se había convertido en Comisionado de Impuestos Territoriales de Middlesex y tesorero de la parroquia de Bethnal Green. [2]
Siguieron más puestos de responsabilidad y, en 1795, Merceron se convirtió en juez de paz de Middlesex, donde se unió a una camarilla corrupta que incluía al presidente de los magistrados y al diputado de Middlesex, William Mainwaring . En ese momento, Merceron estaba demostrando un apetito por la corrupción y el poder local que hizo que casi todos los cargos electos en Bethnal Green estuvieran en manos de un pequeño grupo de sus seguidores. Los partidarios fueron recompensados con impuestos favorables o evaluaciones de tasas para pobres o la renovación de las licencias de bares. [2] Según Sidney y Beatrice Webb, Merceron "acumuló una fortuna considerable, que invirtió en tabernas y casas de campo dentro de la parroquia, agregando así el poder del propietario al del oficial de la parroquia y otorgando licencias a la justicia". [4] Durante este período, cometió una serie de fraudes contra la parroquia, incluida la apropiación indebida de una subvención del gobierno otorgada para ayudar a los pobres de la parroquia, y contra particulares, incluida una heredera huérfana vulnerable y su propia media hermana, a quien había detenido. en manicomio. [2]
Desde 1793, Gran Bretaña había estado en guerra con Francia, y el gobierno de William Pitt se vio cada vez más atraído por los intentos de frenar el crecimiento de las sociedades republicanas radicales, como la London Corresponding Society , particularmente en el East End de Londres. Los magistrados y las oficinas de policía de Middlesex fueron una parte clave de esta estrategia, que puede haber influido en que el gobierno hiciera la vista gorda ante las actividades corruptas de Merceron. En 1798, Merceron se vio envuelto en un escándalo por las condiciones en la prisión de Coldbath Fields en Clerkenwell, donde varios simpatizantes radicales, incluido el coronel Edward Despard , estaban detenidos sin juicio. [5] El escándalo fue expuesto en el Parlamento por el joven parlamentario radical Sir Francis Burdett., quien lo utilizó como base de su campaña contra la familia Mainwaring en las elecciones parlamentarias de Middlesex de 1802 y 1804. [2] [6]
La posición de Merceron estuvo brevemente amenazada en 1804, cuando la junta parroquial de Bethnal Green instigó una auditoría de las cuentas de la parroquia. Merceron renunció rápidamente como tesorero; pero fue reelegido en 1805. Bethnal Green continuó sufriendo violentos desórdenes, y el régimen de Merceron alentó las peleas de toros y perros , incluso mientras se llevaban a cabo los servicios religiosos. La riqueza y la influencia de Merceron continuaron creciendo, ya que se convirtió en director de varias empresas importantes, incluida East London Water Works Company y Hand-in-Hand Fire Office. [2]