La plaga de Justiniano o la peste de Justiniano (541–549 d. C.) fue el primer brote importante de la primera pandemia de peste , la primera pandemia de peste del Viejo Mundo , la enfermedad contagiosa causada por la bacteria Yersinia pestis . La enfermedad afectó a toda la cuenca del Mediterráneo , Europa y el Cercano Oriente , afectando gravemente al Imperio Sasánida y al Imperio Bizantino y especialmente a su capital, Constantinopla . [1] [2] [3] La plaga lleva el nombre del emperador bizantino Justiniano I (r. 527-565) quien, según el historiador de su corte Procopio , contrajo la enfermedad y se recuperó en 542, en el apogeo de la epidemia que mató a aproximadamente una quinta parte de la población en el capital imperial. [1] [2] El contagio llegó al Egipto romano en 541, se extendió por el mar Mediterráneo hasta 544 y persistió en el norte de Europa y la Península Arábiga hasta 549. [1]
En 2013, los investigadores confirmaron especulaciones anteriores de que la causa de la plaga de Justiniano era Yersinia pestis , la misma bacteria responsable de la peste negra (1347-1351). [4] [5] Se han encontrado cepas antiguas y modernas de Yersinia pestis estrechamente relacionadas con el antepasado de la cepa de la peste de Justiniano en Tian Shan , un sistema de cadenas montañosas en las fronteras de Kirguistán , Kazajstán y China , lo que sugiere que Justiniano la plaga se originó en o cerca de esa región. [6] [7]
El historiador bizantino Procopio informó por primera vez de la epidemia en 541 desde el puerto de Pelusium , cerca de Suez en Egipto. [8] Otros dos informes de primera mano sobre los estragos de la plaga fueron los del historiador de la iglesia siríaca Juan de Éfeso [9] y Evagrius Scholasticus , quien era un niño en Antioquía en ese momento y más tarde se convirtió en historiador de la iglesia. Evagrius estaba afectado por los bubones asociados con la enfermedad, pero sobrevivió. Durante los cuatro regresos de la enfermedad a lo largo de su vida, perdió a su esposa, una hija y su hijo, otros niños, la mayoría de sus sirvientes y personas de su finca en el campo. [10]
Según fuentes contemporáneas, se pensaba que el brote en Constantinopla había sido llevado a la ciudad por ratas infectadas en barcos de cereales que llegaban de Egipto . [8] Para alimentar a sus ciudadanos, la ciudad y las comunidades periféricas importaban grandes cantidades de cereales, principalmente de Egipto. La población de ratas (y pulgas) en Egipto prosperaba alimentándose de los grandes graneros mantenidos por el gobierno. [ cita requerida ]
Procopio, [11] en un pasaje inspirado en Tucídides , registró que en su apogeo la plaga estaba matando a 10,000 personas diariamente en Constantinopla, pero la precisión de la cifra está en duda, y el número verdadero probablemente nunca se conocerá. Señaló que debido a que no había espacio para enterrar a los muertos, los cuerpos se dejaban apilados al aire libre. Los ritos funerarios a menudo se dejaban desatendidos y la ciudad entera olía a muertos. [12] En su Historia secreta , registra la devastación en el campo y relata la despiadada respuesta del presionado Justiniano:
Cuando la pestilencia se extendió por todo el mundo conocido y, en particular, por el Imperio Romano, acabando con la mayor parte de la comunidad agrícola y dejando necesariamente un rastro de desolación a su paso, Justiniano no mostró piedad hacia los propietarios en ruinas. Aun así, no se abstuvo de exigir el impuesto anual, no solo el monto por el que gravaba a cada individuo, sino también el monto por el que estaban obligados sus vecinos fallecidos. [13]