La Ley de Ferrocarriles Ligeros de 1896 (59 y 60 Vict. c.48) fue una Ley del Parlamento del Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda .
Antes de la Ley, cada nueva línea ferroviaria construida en el país requería que la empresa que deseaba construirla obtuviera una Ley específica del Parlamento, lo que aumentaba en gran medida el costo y el tiempo necesarios para construir nuevos ferrocarriles. La recesión económica de la década de 1880 había afectado especialmente a la agricultura y las comunidades rurales del Reino Unido y el gobierno deseaba facilitar la construcción de vías férreas en las zonas rurales, especialmente para facilitar el transporte de mercancías. La Ley de 1896 definió una clase de ferrocarriles que no requerían una legislación específica para su construcción: las empresas podían simplemente planificar una línea bajo los auspicios de la nueva Ley y, tras obtener una orden de ferrocarril ligero, construirlo y operarlo. Al reducir los costos legales y permitir la construcción rápida de nuevos ferrocarriles, el gobierno esperaba alentar a las empresas a construir los nuevos "ferrocarriles ligeros" en áreas de baja población e industria que antes les interesaban poco.
Un tren ligero no es un tranvía , sino una clase separada de ferrocarril. La Ley fue desencadenada por la complejidad de crear los ferrocarriles de bajo costo que se necesitaban en ese momento en las áreas rurales, y por el uso exitoso de las reglas de los tranvías para crear Wisbech and Upwell Tramway en 1882, que de hecho era un tren ligero en todo menos el nombre.
La Ley de Regulación de Ferrocarriles de 1868había permitido la construcción de trenes ligeros sujetos a '... las condiciones y regulaciones que la Junta de Comercio pueda imponer o hacer de vez en cuando'; para dichos ferrocarriles especificó un peso máximo permitido por eje y declaró que "... las normas relativas a la velocidad de los trenes no autorizarán una velocidad superior en ningún momento a veinticinco millas por hora". La Ley de Ferrocarriles Ligeros de 1896 no especificó ninguna excepción o limitación que deba aplicarse a los ferrocarriles ligeros; ni siquiera intentó definir un 'tren ligero'. Sin embargo, otorgó poderes a los Comisionados de Ferrocarriles Ligeros para incluir 'disposiciones para la seguridad del público ... según lo consideren necesario para la construcción y el funcionamiento adecuados del ferrocarril' en cualquier orden de ferrocarril ligero (LRO) otorgada en virtud de la Ley. Estos podrían limitar los pesos y velocidades de los ejes de los vehículos: la velocidad máxima de 25 millas por hora (mph) a menudo asociada con la Ley de Ferrocarriles Ligeros de 1896 no se especifica en la Ley, pero fue un producto de la Ley de 1868 anterior. Sin embargo, los límites eran particularmente necesarios cuando se usaban vías de poco tendido y puentes relativamente modestos para mantener bajos los costos. Los LRO también podrían eximir a los trenes ligeros de algunos de los requisitos de un ferrocarril normal:los pasos a nivel no tenían que estar protegidos por puertas, sino solo por rejillas para ganado , ahorrando el costo tanto de las puertas como de un cuidador para operarlas. No excluyó las vías de vía estándar , pero se utilizaron vías de vía estrecha para muchos ferrocarriles construidos bajo sus disposiciones. Muchos de los ferrocarriles construidos bajo los auspicios de la Ley eran muy básicos, con poca o ninguna señalización (muchos funcionaban bajo el principio de 'una máquina a vapor' ).
La Ley construyó o amplió una serie de tranvías urbanos municipales y de propiedad de la empresa, con preferencia a la Ley de Tranvías de 1870 . El procedimiento de la Ley de 1896 era más simple, el permiso más fácil de obtener (las autoridades locales tenían derecho a vetar las líneas según la legislación de 1870) y había un ahorro del 75% en las tarifas pagaderas en comparación con un tranvía.
La Ley de Ferrocarriles Ligeros nunca fue un gran éxito. En la década de 1920, el uso del transporte por carretera había acabado con la mayoría de estos pequeños ferrocarriles, aunque algunos sobrevivieron gracias a una gestión inteligente y un estricto control financiero.