La Ley de matrimonio de la hermana de la esposa fallecida de 1907 ( 7 Edw.7 c.47) fue una ley del Parlamento del Reino Unido que permitía a un hombre casarse con la hermana de su esposa fallecida, lo que anteriormente había estado prohibido. Esta prohibición se había derivado de una doctrina del derecho canónico según la cual se consideraba que aquellos que estaban conectados por matrimonio estaban relacionados entre sí de una manera que hacía que el matrimonio entre ellos fuera impropio.
La doctrina de que tales matrimonios eran ilícitos se reflejó en la Tabla de parentesco y afinidad en el Libro de oración común anglicana ( Iglesia de Inglaterra ) . [1] La prohibición del matrimonio entre ciertos grados de parentesco proscribió lo que se conoce como incesto ; la prohibición entre los grados de parentesco por matrimonio ( afinidad ) frente a la sangre ( consanguinidad ) parece haber reflejado un tabú análogo . Al menos una novela, La herencia del mal de Felicia Skene [2] (1849), abordó el tema en forma de ficción polémica.
Según la ley eclesiástica, un matrimonio dentro de los grados prohibidos no era absolutamente nulo, pero sí anulable a juicio de cualquier parte interesada. Matthew Boulton se casó con la hermana de su difunta esposa en 1760. Aconsejó silencio, secreto y Escocia , aunque se casaron en Londres; su hermano se opuso al matrimonio. Del mismo modo , Charles Austen , el hermano menor de Jane Austen , se casó con la hermana de su difunta esposa en 1820 y permaneció casado con ella hasta su muerte en 1852.
La Ley de Matrimonio de 1835 (5 y 6 Will.4 c.54), sin embargo, endureció la ley en una prohibición absoluta (mientras, sin embargo, validaba cualquier matrimonio de este tipo que ya hubiera tenido lugar), de modo que tales matrimonios ya no podían tener lugar en el Reino Unido y colonias en absoluto (en Escocia fueron prohibidos por una Ley de Matrimonio Escocés de 1567). Dichos matrimonios a partir de esa fecha debían tener lugar en el extranjero: véase, por ejemplo, William Holman Hunt y John Collier , ambos pintores, que casaron a las hermanas de sus difuntas esposas en Suiza y en Noruega respectivamente. Sin embargo, esto solo era posible para aquellos que podían permitírselo.
En 1842 , se presentó un proyecto de ley sobre el matrimonio con la hermana de una esposa fallecida, que fue derrotado por una fuerte oposición. "Aunque aparentemente fue una escaramuza menor, [tuvo] implicaciones de gran alcance y se libró en la escena política casi anualmente durante la mayor parte del período victoriano". [3] Peter Ferriday observó en su biografía de Edmund Beckett, primer barón de Grimthorpe : "¿Hubo un solo victoriano eminente que en un momento u otro no anunciara sus puntos de vista sobre la 'hermana de la difunta esposa'? Ella era el anillo de dentición de todos Controvertidores victorianos...". [4]
Los deseos de los viudos de casarse con sus cuñadas se convirtieron en objeto de una agitación particular a partir de la década de 1860 y se despertaron fuertes sentimientos en ambos lados. Sin embargo, tuvieron que pasar casi 50 años antes de que la campaña por un cambio en la ley tuviera éxito, a pesar de la presentación de proyectos de ley en el Parlamento en muchas ocasiones. La naturaleza prolongada de la campaña se mencionó en la ópera Iolanthe (1882) de Gilbert y Sullivan , en la que la Reina de las Hadas canta "Él pinchará esa ampolla anual, el matrimonio con la hermana de la esposa fallecida". [5]