Las plantas medicinales , también llamadas hierbas medicinales , han sido descubiertas y utilizadas en prácticas de medicina tradicional desde tiempos prehistóricos. Las plantas sintetizan cientos de compuestos químicos para funciones que incluyen la defensa contra insectos , hongos , enfermedades y mamíferos herbívoros . Se han identificado numerosos fitoquímicos con actividad biológica potencial o establecida . Sin embargo, dado que una sola planta contiene fitoquímicos muy diversos, los efectos del uso de una planta completa como medicamento son inciertos. Además, el contenido fitoquímico ylas acciones farmacológicas , si las hubiere, de muchas plantas con potencial medicinal siguen sin evaluarse mediante investigaciones científicas rigurosas para definir la eficacia y la seguridad. [2]
Los primeros registros históricos de hierbas se encuentran en la civilización sumeria , donde cientos de plantas medicinales, incluido el opio , se enumeran en tablillas de arcilla, c. 3.000 ANTES DE CRISTO. El Papiro Ebers del antiguo Egipto , c. 1550 aC, describe más de 850 plantas medicinales. El médico griego Dioscórides , que trabajó en el ejército romano, documentó más de 1000 recetas de medicinas utilizando más de 600 plantas medicinales en De materia medica , c. 60 dC; esto formó la base de las farmacopeas durante unos 1500 años. La investigación de drogas a veces hace uso de la etnobotánicapara buscar sustancias farmacológicamente activas, y este enfoque ha producido cientos de compuestos útiles. Estos incluyen los medicamentos comunes aspirina , digoxina , quinina y opio . Los compuestos que se encuentran en las plantas son de muchos tipos, pero la mayoría pertenecen a cuatro clases bioquímicas principales: alcaloides , glucósidos , polifenoles y terpenos .
Las plantas medicinales se utilizan mucho en las sociedades no industrializadas, principalmente porque están fácilmente disponibles y son más baratas que las medicinas modernas. El valor de exportación mundial anual de los miles de tipos de plantas con propiedades medicinales se estimó en 2200 millones de USD en 2012. [3] En 2017, el mercado mundial potencial de extractos botánicos y medicamentos se estimó en varios cientos de miles de millones de dólares. [2] En muchos países, hay poca regulación de la medicina tradicional, pero la Organización Mundial de la Salud coordina una red para fomentar el uso seguro y racional. Las plantas medicinales se enfrentan a amenazas generales, como el cambio climático y la destrucción del hábitat ., y la amenaza específica de la recolección excesiva para satisfacer la demanda del mercado. [2]
Las plantas, incluidas muchas que ahora se usan como hierbas y especias culinarias , se han usado como medicinas, no necesariamente de manera efectiva, desde tiempos prehistóricos. Las especias se han utilizado en parte para contrarrestar las bacterias que deterioran los alimentos , especialmente en climas cálidos, [5] [6] y especialmente en platos de carne que se echan a perder más fácilmente. [7] Las angiospermas ( plantas con flores ) fueron la fuente original de la mayoría de las plantas medicinales. [8] Los asentamientos humanos suelen estar rodeados de malas hierbas que se utilizan como hierbas medicinales , como la ortiga , el diente de león y la pamplina . [9] [10]Los humanos no estaban solos en el uso de hierbas como medicinas: algunos animales, como los primates no humanos , las mariposas monarca y las ovejas, ingieren plantas medicinales cuando están enfermas. [11] Las muestras de plantas de los sitios de entierro prehistóricos se encuentran entre las líneas de evidencia de que los pueblos paleolíticos tenían conocimiento de la medicina herbal. Por ejemplo, un cementerio neandertal de 60.000 años de antigüedad, " Shanidar IV ", en el norte de Irak, ha producido grandes cantidades de polen de ocho especies de plantas, siete de las cuales se utilizan ahora como remedios a base de hierbas. [12] Además, se encontró un hongo en los efectos personales de Ötzi the Iceman , cuyo cuerpo fue congelado en los Alpes de Ötztal .durante más de 5.000 años. El hongo probablemente se usó contra el tricocéfalo . [13]
En la antigua Sumeria , cientos de plantas medicinales, incluidas la mirra y el opio , se enumeran en tablillas de arcilla de alrededor del 3000 a. El antiguo papiro egipcio de Ebers enumera más de 800 plantas medicinales como el aloe , el cannabis , el ricino , el ajo , el enebro y la mandrágora . [14] [15]