Las deidades en la antigua Mesopotamia eran casi exclusivamente antropomórficas . [2] Se creía que poseían poderes extraordinarios [2] y, a menudo, se los imaginaba con un tamaño físico tremendo. [2] Las deidades normalmente usaban melam , una sustancia ambigua que "las cubría con un esplendor aterrador" [3] y que también podían usar héroes, reyes, gigantes e incluso demonios. [4] El efecto que tiene ver el melam de una deidad en un ser humano se describe como ni , una palabra para el " arrastre físico de la carne ". [5] Tanto el sumerio como elLos idiomas acadios contienen muchas palabras para expresar la sensación de ni , [4] incluida la palabra puluhtu , que significa "miedo". [5] Las deidades casi siempre se representaban con gorras con cuernos, [6] [7] que constaban de hasta siete pares superpuestos de cuernos de buey. [8] A veces también se les representaba vistiendo ropas con elaborados adornos decorativos de oro y plata cosidos en ellas. [7]
Los antiguos mesopotámicos creían que sus deidades vivían en el cielo , [9] pero que la estatua de un dios era una encarnación física del dios mismo. [9] [10] Como tal, las estatuas de culto recibieron cuidado y atención constantes [11] [9] y se asignó un conjunto de sacerdotes para atenderlas. [12] Estos sacerdotes vestían las estatuas [10] y colocaban banquetes ante ellas para que pudieran "comer". [11] [9] Se creía que el templo de una deidad era el lugar literal de residencia de esa deidad. [13] Los dioses tenían barcos, barcazas de tamaño completoque normalmente se almacenaban dentro de sus templos [14] y se usaban para transportar sus estatuas de culto a lo largo de las vías fluviales durante varios festivales religiosos . [14] Los dioses también tenían carros , que servían para transportar sus estatuas de culto por tierra. [15] A veces, la estatua de culto de una deidad se transportaba al lugar de una batalla para que la deidad pudiera ver cómo se desarrollaba la batalla. [15] Se creía que las principales deidades del panteón mesopotámico participaban en la "asamblea de los dioses", [6] a través de la cual los dioses tomaban todas sus decisiones. [6] Esta asamblea fue vista como una contrapartida divina a lasistema legislativo semidemocrático que existió durante la Tercera Dinastía de Ur ( c. 2112 a. C. - c. 2004 a. C.). [6]
El panteón mesopotámico evolucionó mucho a lo largo de su historia. [16] En general, la historia de la religión mesopotámica se puede dividir en cuatro fases. [16] Durante la primera fase, a partir del cuarto milenio antes de Cristo, los dominios de las deidades se centraron principalmente en las necesidades básicas para la supervivencia humana. [17] Durante la segunda fase, que se produjo en el tercer milenio antes de Cristo, la jerarquía divina se estructuró [17] y los reyes deificados comenzaron a entrar en el panteón. [17] Durante la tercera fase, en el segundo milenio antes de Cristo, los dioses adorados por una persona individual y los dioses asociados con los plebeyos se hicieron más frecuentes. [17]Durante la cuarta y última fase, en el primer milenio antes de Cristo, los dioses se asociaron estrechamente con gobernantes e imperios humanos específicos. [18] Los nombres de más de 3.000 deidades mesopotámicas se han recuperado de textos cuneiformes. [19] [16] Muchos de estos son de largas listas de deidades compiladas por los antiguos escribas mesopotámicos. [19] [20] La más larga de estas listas es un texto titulado An = Anum , un trabajo académico babilónico que enumera los nombres de más de 2000 deidades. [19] [17] Aunque a veces se considera erróneamente simplemente como una lista de dioses sumerios con sus equivalentes acadios, [21]estaba destinado a proporcionar información sobre las relaciones entre dioses individuales, así como breves explicaciones de las funciones que cumplen. [21] Además de los cónyuges e hijos de los dioses, también enumeraba a sus sirvientes. [22]