Un metal nativo es cualquier metal que se encuentre puro en su forma metálica en la naturaleza. [1] [2] Los metales que se pueden encontrar como depósitos nativos solos o en aleaciones incluyen aluminio , antimonio , arsénico , bismuto , cadmio , cromo , cobalto , indio , hierro , manganeso , molibdeno , níquel , niobio , renio , selenio , tantalio. ,telurio , estaño , titanio , tungsteno , vanadio y zinc , así como el grupo oro ( oro , cobre , plomo , aluminio , mercurio , plata ) y el grupo platino ( platino , iridio , osmio , paladio , rodio , rutenio ). Entre las aleaciones encontradas en estado nativo se encuentran latón , bronce , peltre ,Plata alemana , osmiridio , electrum , oro blanco , amalgama de plata y mercurio y amalgama de oro y mercurio.
Solo el oro, la plata, el cobre y el grupo del platino son nativos en grandes cantidades. En escalas de tiempo geológico, muy pocos metales pueden resistir los procesos naturales de meteorización como la oxidación , por lo que principalmente los metales menos reactivos como el oro y el platino se encuentran como metales nativos. Los otros generalmente ocurren como bolsas aisladas donde un proceso químico natural reduce un compuesto común o mineral del metal, dejando el metal puro como pequeñas escamas o inclusiones.
Los elementos no metálicos que se encuentran en el estado nativo incluyen carbono y azufre . El silicio , un semi-metal, rara vez se ha encontrado en el estado nativo como pequeñas inclusiones en oro. [3]
Los metales nativos eran el único acceso del hombre prehistórico al metal, ya que se cree que el proceso de extracción de metales de sus minerales ( fundición ) se descubrió alrededor del 6500 a. C. Sin embargo, los metales nativos solo se podían encontrar en cantidades poco prácticas, por lo que aunque el cobre y el hierro se conocían mucho antes de la Edad del Cobre y la Edad del Hierro , no tuvieron un gran impacto hasta que apareció la fundición.
La mayor parte del oro se extrae como metal nativo y se puede encontrar como pepitas, vetas o alambres de oro en una matriz de roca, o granos finos de oro, mezclados con sedimentos o ligados a la roca. La imagen icónica de la extracción de oro para muchos es el lavado de oro , que es un método para separar las escamas y pepitas de oro puro de los sedimentos del río debido a su gran densidad . El oro nativo es el mineral de oro predominante en la tierra. A veces se encuentra aleado con plata y / u otros metales, pero los verdaderos minerales compuestos de oro son poco comunes, principalmente un puñado de seleniuros y telururos.
La plata nativa se presenta como recubrimientos dendríticos alargados o masas irregulares. También puede presentarse como cristales cúbicos, octaédricos o dodecaédricos. Puede ocurrir aleado con oro como electro . A menudo ocurre con minerales de sulfuro de plata y sulfosal . [4] [5] Varias amalgamas de plata y mercurio u otros metales y mercurio ocurren raramente como minerales en la naturaleza. Un ejemplo es el mineral eugenita (Ag 11 Hg 2 ) y formas relacionadas. [6] Las pepitas de plata, los alambres y los granos son relativamente comunes, pero también hay una gran cantidad de minerales compuestos de plata debido a que la plata es más reactiva que el oro.