La asfixia por gas inerte es una forma de asfixia que resulta de respirar un gas fisiológicamente inerte en ausencia de oxígeno , o una baja cantidad de oxígeno , [1] en lugar de aire atmosférico (que está compuesto principalmente de nitrógeno y oxígeno). Ejemplos de gases fisiológicamente inertes, que han causado la muerte accidental o deliberada por este mecanismo, son argón , helio , nitrógeno y metano.. El término "fisiológicamente inerte" se usa para indicar un gas que no tiene propiedades tóxicas o anestésicas y no actúa sobre el corazón o la hemoglobina. En cambio, el gas actúa como un diluyente simple para reducir la concentración de oxígeno en el gas inspirado y la sangre a niveles peligrosamente bajos, lo que eventualmente priva a todas las células del cuerpo de oxígeno. [2]
Según la Junta de Investigación de Riesgos y Seguridad Química de EE. UU. , En los seres humanos, "respirar una atmósfera con deficiencia de oxígeno puede tener efectos graves e inmediatos, incluida la pérdida del conocimiento después de una o dos respiraciones. La persona expuesta no tiene ninguna advertencia y no puede sentir que el nivel de oxígeno está demasiado baja." En los Estados Unidos, al menos 80 personas murieron por asfixia accidental con nitrógeno entre 1992 y 2002. [3] Los peligros de los gases inertes y los riesgos de asfixia están bien establecidos. [4]
Una causa ocasional de muerte accidental en humanos, la asfixia por gas inerte con gases que incluyen helio, nitrógeno, metano y argón se ha utilizado como método suicida. La asfixia por gas inerte ha sido defendida por los defensores de la eutanasia , utilizando un dispositivo de capucha de plástico que retiene gas al que se conoce coloquialmente como bolsa suicida .
La asfixia con nitrógeno ha sido aprobada en algunos lugares como método de pena capital , pero aún no se ha utilizado para este propósito.
Cuando los humanos inhalan un gas asfixiante , como nitrógeno puro , helio , neón , argón , metano o cualquier otro gas fisiológicamente inerte, exhalan dióxido de carbono sin volver a suministrar oxígeno. Los gases fisiológicamente inertes (aquellos que no tienen ningún efecto tóxico, sino que simplemente diluyen el oxígeno) generalmente están libres de olor y sabor. En consecuencia, el sujeto humano detecta pocas sensaciones anormales a medida que desciende el nivel de oxígeno. Esto conduce a la asfixia (muerte por falta de oxígeno) sin la dolorosa y traumática sensación de asfixia (la respuesta de alarma hipercápnica)., que en los seres humanos se debe principalmente al aumento de los niveles de dióxido de carbono), o los efectos secundarios del envenenamiento. En los accidentes de buceo con rebreather , a menudo hay poca sensación, sin embargo, una disminución lenta en el contenido de oxígeno respirable tiene efectos que son bastante variables. [5] Por el contrario, respirar repentinamente gas inerte puro hace que los niveles de oxígeno en la sangre caigan precipitadamente y puede llevar a la pérdida del conocimiento en solo unas pocas respiraciones, sin ningún síntoma en absoluto. [3]
Algunas especies animales están mejor equipadas que los humanos para detectar la hipoxia, y estas especies se sienten más incómodas en ambientes con poco oxígeno que resultan de la exposición a gases inertes; sin embargo, la experiencia es aún menos aversiva que la exposición al CO 2 . [6]