El 40 Escuadrón SAAF existió como unidad de combate desde principios de 1940 hasta finales de 1945. Sirvió en la Campaña de África Oriental , Desierto Occidental , Túnez e Italia , llegando a Austria al final de la Segunda Guerra Mundial . El lema del escuadrón en esos años era Amethlo e Impi , los ojos del ejército. [2]
El Escuadrón 40 se formó en mayo de 1940 en la Estación Aérea Waterkloof , bajo el mando del Mayor (luego Mayor General) Jimmy Durrant , [3] como parte de la expansión de la Fuerza Aérea Sudafricana a principios de la Segunda Guerra Mundial . Era un escuadrón de Cooperación del Ejército equipado con aviones Hartbees [4] (una variante sudafricana del Hawker Hart ). El escuadrón se desplegó en Kenia en agosto de 1940 y, en septiembre, inició operaciones en el este de África italiano apoyando a la 1.ª División sudafricana . Este esfuerzo continuó a lo largo de la Campaña de África Oriental.. Las operaciones incluyeron Tac.R, Armed Recce y Photo Recce usando cámaras de mano.
En abril de 1941 se decidió convertir el escuadrón en un escuadrón de bombarderos y equiparlo con Martin Marylands . Aunque esta conversión nunca tuvo lugar, el escuadrón se disolvió en Neghelli en Etiopía a fines de mayo de 1941 y sus dieciséis aviones Hawker Hartbees fueron entregados al Escuadrón 41 en Yavello el 2 de junio de 1941. [5]
En septiembre de 1941, después de un breve período en Sudáfrica, el personal del escuadrón fue trasladado a Egipto para unirse a la Fuerza Aérea del Desierto . Hasta que llegaron nuevos aviones, el escuadrón operaba en Burg-el-Arab como una Unidad de Mantenimiento Avanzado. En este período, seis pilotos fueron incorporados al 208 Escuadrón de la RAF por experiencia operativa en modernos aviones de combate monoplano. El escuadrón entró en pleno funcionamiento en marzo de 1942, volando el Hawker Hurricane Mk.I adaptado para las condiciones del desierto. Voló Tac.Rs y Photo Recce en apoyo del XIII Cuerpo, Octavo Ejército Británico .
Los pilotos del escuadrón pronto aprendieron a operar en parejas ya mantenerse fuera del alcance del fuego de armas pequeñas desde el suelo, para reducir las bajas; sin embargo, como Erwin Rommel 's Afrika Korps preparado para pasar a la ofensiva, Luftwaffe Messerschmitt Bf 109 combatientes concentraron en las aeronaves interceptoras Tac.R. Las bajas aumentaron rápidamente hasta que el HQ Desert Air Force ordenó una escolta de combate para todos los Tac.Rs. Esto redujo la tasa de pérdidas; y continuó hasta el avance del Eje en la batalla de Bir Hakeim en junio de 1942, cuando se asignaron otras prioridades a los escuadrones de cazas.
El terreno de aterrizaje avanzado del escuadrón en El Adem fue atacado por Panzers alemanes al anochecer del primer día de su ofensiva. El escuadrón retrocedió sobre Sidi Aziz, de allí a Tobruk y luego a El Alamein. La rápida retirada causó estragos en las comunicaciones y los suministros, lo que redujo drásticamente la eficacia operativa del escuadrón.