Un nociceptor ("receptor del dolor") es una neurona sensorial que responde a estímulos dañinos o potencialmente dañinos enviando señales de "posible amenaza" [1] [2] [3] [4] a la médula espinal y al cerebro. Si el cerebro percibe la amenaza como creíble, crea la sensación de dolor para dirigir la atención a la parte del cuerpo, por lo que, con suerte, la amenaza puede mitigarse; este proceso se llama nocicepción .
Los nociceptores fueron descubiertos por Charles Scott Sherrington en 1906. En siglos anteriores, los científicos creían que los animales eran como dispositivos mecánicos que transformaban la energía de los estímulos sensoriales en respuestas motoras. Sherrington utilizó muchos experimentos diferentes para demostrar que diferentes tipos de estimulación del campo receptivo de una fibra nerviosa aferente conducían a diferentes respuestas. Algunos estímulos intensos desencadenan la abstinencia refleja , ciertas respuestas autonómicas y dolor . Los receptores específicos para estos estímulos intensos se denominaron nociceptores. [5]
En los mamíferos, los nociceptores se encuentran en cualquier área del cuerpo que pueda detectar estímulos nocivos. Los nociceptores externos se encuentran en tejidos como la piel ( nociceptores cutáneos ), las córneas y la mucosa . Los nociceptores internos se encuentran en una variedad de órganos, como los músculos , las articulaciones , la vejiga , los órganos viscerales y el tracto digestivo. Los cuerpos celulares de estas neuronas se encuentran en los ganglios de la raíz dorsal o en los ganglios del trigémino . [6]Los ganglios del trigémino son nervios especializados para la cara, mientras que los ganglios de la raíz dorsal están asociados con el resto del cuerpo. Los axones se extienden hacia el sistema nervioso periférico y terminan en ramas para formar campos receptivos.
Los nociceptores se desarrollan a partir de células madre de la cresta neural . La cresta neural es responsable de gran parte del desarrollo temprano en los vertebrados. Es específicamente responsable del desarrollo del sistema nervioso periférico (SNP). Las células madre de la cresta neural se separan del tubo neural a medida que se cierra, y los nociceptores crecen a partir de la parte dorsal de este tejido de la cresta neural. Se forman tarde durante la neurogénesis. Las células de formación temprana de esta región pueden convertirse en receptores no sensibles al dolor, ya sea propioceptores o mecanorreceptores de bajo umbral . Todas las neuronas derivadas de la cresta neural, incluidos los nociceptores embrionarios, expresan TrkA, que es un receptor del factor de crecimiento nervioso .(NGF). Sin embargo, los factores de transcripción que determinan el tipo de nociceptor siguen sin estar claros. [7]
Después de la neurogénesis sensorial, se produce la diferenciación y se forman dos tipos de nociceptores. Se clasifican como nociceptores peptidérgicos o no peptidérgicos, cada uno de los cuales expresa un repertorio distinto de canales iónicos y receptores. Sus especializaciones permiten a los receptores inervar diferentes dianas centrales y periféricas. Esta diferenciación se produce tanto en el período perinatal como en el posnatal. Los nociceptores no peptidérgicos desactivan el receptor de tropomiosina quinasa A o TrkA y comienzan a expresar Ret, que es un componente de señalización transmembrana que permite la expresión del factor neurotrófico derivado de la línea de células gliales.(GDNF). Esta transición es asistida por Runx1, que es vital en el desarrollo de nociceptores no peptidérgicos. Por el contrario, los nociceptores peptidérgicos siguen utilizando TrkA y expresan un tipo de factor de crecimiento completamente diferente. Actualmente hay mucha investigación sobre las diferencias entre los nociceptores. [7]