Noronhomys vespuccii , también conocido como roedor de Vespucci , [2] es una especie de rata extinta de las islas de Fernando de Noronha en el noreste de Brasil . El explorador italiano Amerigo Vespucci pudo haberlo visto en una visita a Fernando de Noronha en 1503, pero posteriormente se extinguió, quizás debido a las ratas y ratones exóticos introducidos por los primeros exploradores de la isla. Numerosos pero fragmentarios restos fósiles del animal, de edad incierta pero probablemente del Holoceno , fueron descubiertos en 1973 y descritos en 1999.
Noronhomys vespuccii era un roedor bastante grande, más grande que la rata negra ( Rattus rattus ). Miembro de la familia Cricetidae y la subfamilia Sigmodontinae , comparte varios caracteres distintivos con Holochilus y géneros relacionados dentro de la tribu Oryzomyini , incluidos molares de corona alta con características de corona simplificadas y la presencia de varias crestas en el cráneo que ayudan a anclar los músculos masticadores. Aunque un conjunto de rasgos sugiere que Holochilus es su pariente más cercano, se distingue de muchas maneras y, por lo tanto, se clasifica en un género separado , Noronhomys .. Sus parientes cercanos, incluidos Holochilus y Lundomys , están adaptados a un estilo de vida semiacuático , pasando gran parte de su tiempo en el agua, pero las características de los huesos de Noronhomys sugieren que perdió su estilo de vida semiacuático después de llegar a su remota isla.
El explorador italiano Amerigo Vespucci pudo haber visto a este animal en su cuarto viaje , que lo llevó a Brasil; [3] la Lettera di Amerigo Vespucci delle Isole Nuovamente en Quattro Suoi Viaggi [4] registró que visitó una isla justo al sur del ecuador el 10 de agosto de 1503. En esta isla, identificada como Fernando de Noronha, vio "muy grandes ratas y lagartijas de dos colas, y algunas serpientes". [5] La Lettera pretende ser un relato de los viajes de Vespucci, pero es poco probable que él mismo la produjera y, además, es posible que su cuarto viaje nunca haya tenido lugar. [6] Los detalles biológicos dados en la Lettera 'El relato de Fernando de Noronha concuerda con lo que se sabe de la historia natural de la isla, dando peso a la idea de que se deriva de una visita, ya sea del propio Vespucci o de otro explorador. El lagarto es probablemente Trachylepis atlantica y el registro de serpientes probablemente se refiere a Amphisbaena ridleyi , que en realidad es un anfisbeno en lugar de una serpiente. [7]
Durante las excavaciones realizadas en 1973, el ornitólogo estadounidense Storrs L. Olson encontró fósiles de una rata moderadamente grande en Fernando de Noronha, que fueron descritas como un nuevo género y especie en una publicación de 1999 de Olson y su colega, el especialista en mamíferos Michael D. Carleton . [3] El material se encuentra ahora en el Museo Nacional de Historia Natural de los Estados Unidos en Washington, DC, y en el museo de la Pontifícia Universidade Católica do Rio Grande do Sul en Porto Alegre , Rio Grande do Sul . El nombre genérico , Noronhomys, combina el nombre de la isla de Fernando de Noronha con el griego antiguo μῦς mys "ratón" [8] y el nombre específico , vespuccii , honra a Amerigo Vespucci. [9] Noronhomys habría sido más grande que la rata negra ( Rattus rattus ), que era común en los barcos y con la que Vespucci habría estado familiarizado, de acuerdo con su descripción de "ratas muy grandes". [7]
Noronhomys es miembro de la tribu Oryzomyini , que incluye más de cien especies distribuidas principalmente en América del Sur, incluidas islas cercanas como las Islas Galápagos y algunas de las Antillas . Oryzomyini es una de varias tribus reconocidas dentro de la subfamilia Sigmodontinae , que abarca cientos de especies que se encuentran en América del Sur y en el sur de América del Norte. Sigmodontinae en sí es la subfamilia más grande de la familia Cricetidae , otros miembros de los cuales incluyen campañoles , lemmings , hámsters y deermices , todos principalmente de Eurasia y América del Norte.[11]