Un submarino nuclear es un submarino propulsado por un reactor nuclear , pero no necesariamente con armas nucleares. Los submarinos nucleares tienen considerables ventajas de rendimiento sobre los submarinos "convencionales" (típicamente diesel-eléctricos ). La propulsión nuclear , al ser completamente independiente del aire, libera al submarino de la necesidad de salir a la superficie con frecuencia, como es necesario para los submarinos convencionales. La gran cantidad de energía generada por un reactor nuclear permite que los submarinos nucleares operen a alta velocidad durante largos períodos, y el largo intervalo entre repostajesotorga un rango virtualmente ilimitado, haciendo que los únicos límites en los tiempos de viaje sean impuestos por factores tales como la necesidad de reabastecer alimentos u otros consumibles. [1]
La energía limitada almacenada en las baterías eléctricas significa que incluso el submarino convencional más avanzado solo puede permanecer sumergido durante unos días a baja velocidad, y solo unas pocas horas a la velocidad máxima, aunque los avances recientes en la propulsión independiente del aire han mejorado un poco esta desventaja. El alto costo de la tecnología nuclear significa que relativamente pocas de las potencias militares del mundo han desplegado submarinos nucleares. Se han producido incidentes de radiación dentro de los submarinos soviéticos, incluidos graves accidentes nucleares y de radiación, pero los reactores navales estadounidenses que comenzaron con el S1W y las iteraciones de diseños han operado sin incidentes desde el lanzamiento del USS Nautilus (SSN-571) en 1954. [2][3]
La idea de un submarino de propulsión nuclear fue propuesta por primera vez en la Armada de los Estados Unidos por el físico del Laboratorio de Investigación Naval Ross Gunn [4] en 1939. La Royal Navy comenzó a investigar diseños para plantas de propulsión nuclear en 1946. [5]
La construcción del primer submarino de propulsión nuclear del mundo fue posible gracias al desarrollo exitoso de una planta de propulsión nuclear por parte de un grupo de científicos e ingenieros en los Estados Unidos en la División de Reactores Navales de la Oficina de Buques y la Comisión de Energía Atómica . En julio de 1951, el Congreso de los EE. UU. Autorizó la construcción del primer submarino de propulsión nuclear, Nautilus , bajo el liderazgo del Capitán Hyman G. Rickover , USN (que comparte un nombre con el submarino ficticio Nautilus del Capitán Nemo en las Veinte mil leguas de Jules Verne ). Bajo el mar , y otroUSS Nautilus (SS-168) que sirvió con distinción en la Segunda Guerra Mundial ). [6]
Se asignó a Westinghouse Corporation la construcción de su reactor. Después de que se completó el submarino en la Electric Boat Company , la Primera Dama Mamie Eisenhower rompió la tradicional botella de champán en la proa del Nautilus , y el submarino fue encargado USS Nautilus (SSN-571) , el 30 de septiembre de 1954. [7] El 17 de enero En 1955, partió de Groton, Connecticut , para comenzar las pruebas en el mar . El submarino tenía 320 pies (98 m) de largo y costaba alrededor de $ 55 millones. Reconociendo la utilidad de tales buques, el Almirantazgo británico formó planes para construir submarinos de propulsión nuclear. [8]
La Unión Soviética pronto siguió a los Estados Unidos en el desarrollo de submarinos de propulsión nuclear en la década de 1950. Estimulados por el desarrollo estadounidense de Nautilus , los soviéticos comenzaron a trabajar en reactores de propulsión nuclear a principios de la década de 1950 en el Instituto de Física e Ingeniería Energética , en Obninsk , bajo la dirección de Anatoliy P. Alexandrov, que más tarde se convertiría en director del Instituto Kurchatov . En 1956, el primer reactor de propulsión soviético diseñado por su equipo comenzó las pruebas operativas. Mientras tanto, un equipo de diseño dirigido por Vladimir N. Peregudov trabajó en la vasija que albergaría el reactor. Después de superar muchos obstáculos, incluidos los problemas de generación de vapor , la radiaciónfugas y otras dificultades, el primer submarino nuclear basado en estos esfuerzos combinados, K-3 Leninskiy Komsomol de la clase Project 627 Kit , llamado submarino de la clase November por la OTAN , entró en servicio en la Armada Soviética en 1958. [9]