Un derrame de petróleo es la liberación de un hidrocarburo líquido del petróleo al medio ambiente, especialmente al ecosistema marino , debido a la actividad humana, y es una forma de contaminación . El término se suele dar a los derrames de petróleo marinos, donde el petróleo se libera en el océano o en las aguas costeras , pero los derrames también pueden ocurrir en tierra. Los derrames de petróleo pueden deberse a derrames de petróleo crudo de buques tanque , plataformas en alta mar, plataformas de perforación y pozos , así como derrames de productos de petróleo refinado (como gasolina , diesel) y sus derivados, los combustibles más pesados utilizados por los grandes buques, como el combustible de bunker , o el derrame de cualquier basura aceitosa o aceite de desecho .
Los derrames de petróleo penetran en la estructura del plumaje de las aves y el pelaje de los mamíferos, reduciendo su capacidad aislante y haciéndolos más vulnerables a las fluctuaciones de temperatura y mucho menos flotantes en el agua. La limpieza y recuperación de un derrame de petróleo es difícil y depende de muchos factores, incluido el tipo de petróleo derramado, la temperatura del agua (que afecta la evaporación y la biodegradación) y los tipos de costas y playas involucradas. [1] Los derrames pueden tardar semanas, meses o incluso años en limpiarse. [2]
Los derrames de petróleo pueden tener consecuencias desastrosas para la sociedad; económica, ambiental y socialmente. Como resultado, los accidentes de derrames de petróleo han provocado una intensa atención de los medios y un alboroto político, reuniendo a muchos en una lucha política sobre la respuesta del gobierno a los derrames de petróleo y qué acciones pueden evitar mejor que sucedan. [3]
Los derrames de petróleo crudo y combustible refinado por accidentes de buques cisterna han dañado ecosistemas vulnerables en Alaska , el Golfo de México , las Islas Galápagos , Francia , los Sundarbans , Ogoniland y muchos otros lugares. La cantidad de petróleo derramado durante accidentes ha oscilado entre unos cientos de toneladas y varios cientos de miles de toneladas (p. ej., derrame de petróleo de Deepwater Horizon , Atlantic Empress , Amoco Cadiz ), [4] pero el volumen es una medida limitada de daño o impacto. Los derrames más pequeños ya han demostrado tener un gran impacto en los ecosistemas, como elDerrame de petróleo del Exxon Valdez debido a la lejanía del sitio o la dificultad de una respuesta ambiental de emergencia.
Desde 2004, se han estado filtrando entre 300 y 700 barriles de petróleo por día desde el sitio de una plataforma de producción de petróleo a 12 millas de la costa de Luisiana que se hundió tras el paso del huracán Iván . El derrame de petróleo, que los funcionarios estiman que podría continuar a lo largo del siglo XXI, eventualmente superará al desastre de BP Deepwater Horizon de 2010 como el más grande de la historia, pero actualmente no hay esfuerzos para tapar los muchos pozos con fugas. [5]
Los derrames de petróleo en el mar son generalmente mucho más dañinos que los de la tierra, ya que pueden extenderse por cientos de millas náuticas en una delgada mancha de petróleo que puede cubrir las playas con una fina capa de petróleo. Estos pueden matar aves marinas, mamíferos, mariscos y otros organismos que cubren. Los derrames de petróleo en tierra se pueden contener más fácilmente si una presa de tierra improvisada se puede demoler rápidamente alrededor del lugar del derrame antes de que la mayor parte del petróleo se escape, y los animales terrestres pueden evitar el petróleo más fácilmente.