La Operación Sunshine fue una expedición científica realizada por la Armada de los Estados Unidos en el verano de 1958. Una tripulación de poco más de 100 marineros piloteó el USS Nautilus (SSN-571) bajo el Polo Norte. Nautilus fue elegido para la misión porque su reactor nuclear le permitía permanecer sumergido más tiempo que un submarino convencional. La misión se completó con éxito el 3 de agosto de 1958, cuando Nautilus y su tripulación cruzaron por debajo del Polo Norte. [1]
Uno de los "frentes" de la Guerra Fría fue una carrera tecnológica entre los gobiernos de Estados Unidos y la Unión Soviética . Hubo tensión entre los dos gobiernos por las armas nucleares y se desarrolló una " carrera espacial " a fines de la década de 1950, en la que cada gobierno pretendía demostrar su superioridad a través de demostraciones de avances científicos y tecnológicos. Rusia celebró el lanzamiento exitoso de su satélite Sputnik I en órbita en octubre de 1957. Poco después, Estados Unidos intentó lanzar su satélite Vanguard I , que explotó antes de despegar. [2]
Los investigadores soviéticos estaban por delante de sus homólogos estadounidenses en tecnología de cohetes, y el público estadounidense era consciente de esta brecha tecnológica. Existía la preocupación de que el gobierno soviético pudiera usar los mismos cohetes que habían impulsado al Sputnik a lanzar misiles con armas nucleares contra objetivos dentro de los Estados Unidos. El objetivo del presidente Eisenhower era acelerar el desarrollo de los cohetes estadounidenses para mantener el ritmo de los soviéticos, pero también minimizar los temores estadounidenses relacionados con esta disparidad tecnológica. Eisenhower necesitaba algo para mostrar a los estadounidenses, y al resto del mundo, que había áreas tecnológicas en las que el gobierno de Estados Unidos estaba por delante de los soviéticos. [2] La solución elegida fue combinar tecnología submarina y tecnología de reactores nucleares, dos áreas en las que la ciencia estadounidense estaba por delante de los soviéticos, para crear una obra maestra tecnológica que reforzara la percepción pública estadounidense.
El USS Nautilus fue el primer submarino nuclear construido para las fuerzas armadas estadounidenses. Fue diseñado por el almirante Hyman G. Rickover . [1] Rickover ordenó que se construyera el casco del barco en Electric Boat Company en Groton, Connecticut , mientras que el reactor se construía y probaba en Idaho. [3] El Nautilus se apartó del diseño anterior de un submarino en el sentido de que no fue diseñado para ser un buque de guerra, sino más bien como un símbolo de la energía nuclear pacífica. [ cita requerida ]
No bastaba con que Estados Unidos acabara de construir un submarino nuclear, había que probar el Nautilus para demostrar cuánto más avanzada era la tecnología. Se intercambiaron ideas incluso para que Nautilus y USS Skate (SSN-578) completaran una vuelta sumergida alrededor de la Tierra. Hasta que el comandante de Nautilus , William Anderson , sugirió el viaje sumergido bajo el Polo Norte, ni siquiera se había considerado. [1]
Nautilus partió de Groton el 19 de agosto de 1957 para su primer intento de navegar bajo el Polo, pero no tuvo éxito debido a que el hielo era demasiado profundo. [1] No se hizo otro intento hasta el verano siguiente. El 23 de julio de 1958, Nautilus salió de Pearl Harbor , base naval en dirección norte hacia el estrecho de Bering . [3] Ella y su tripulación cruzaron por debajo del poste a las 23.15 del 3 de agosto y continuaron durante cuatro días más hasta salir de debajo del hielo polar al noreste de Groenlandia, donde el comandante Anderson envió por radio al presidente el mensaje "Nautilus 90 North". [1]