Conestoga (cohete)
El Conestoga fue un diseño de vehículo de lanzamiento financiado por Space Services Inc. of America (SSIA) de Houston , Texas . Conestoga originalmente consistía en etapas excedentes LGM-30 Minuteman con refuerzos adicionales, según se requería para cargas útiles más grandes. Fue el primer cohete comercial del mundo financiado con fondos privados , pero se lanzó solo tres veces (una como un diseño modificado) antes de que se cerrara el programa.
SSIA originalmente tenía la intención de utilizar un diseño de Gary Hudson , Percheron , que tenía la intención de reducir drásticamente el precio de los lanzamientos espaciales. La clave del diseño fue un simple motor oxidante de queroseno alimentado a presión que tenía la intención de reducir el costo del propulsor consumible. Se podrían acomodar varias cargas agrupando los módulos básicos. SSIA realizó un disparo de prueba del motor Percheron en la isla Matagorda el 5 de agosto de 1981, pero el cohete explotó debido a un mal funcionamiento. [1] SSIA luego le pidió a Hudson que se convirtiera en jefe de I + D en SSIA, pero debido a que deseaban enfocarse en cohetes de combustible sólido, él se negó. [2]
El fundador de SSIA, David Hannah, luego contrató a Deke Slayton , uno de los astronautas originales de Mercury Seven . Slayton acababa de dejar la NASA después de realizar las pruebas de validación de aproximación y aterrizaje del transbordador espacial (entre funciones anteriores). SSIA compró un cohete de investigación Aries de Space Vector, Inc. , que fue desarrollado para la Marina de los EE. UU. y la NASA utilizando la segunda etapa del misil Minuteman . El primer lanzamiento del nuevo Conestoga IEl diseño tuvo lugar el 9 de septiembre de 1982 y constaba de la etapa central del misil y una carga útil ficticia de 500 kg que incluía 40 galones de agua. La carga útil se expulsó con éxito a 313 km y el Conestoga I se convirtió en el primer cohete financiado con fondos privados en llegar al espacio. [3]
SSIA lanzó un segundo cohete en 1989, un cohete de sondeo Black Brant al que se refirieron como Starfire , para brindar apoyo comercial a los experimentos de microgravedad .
SSIA fue comprado por EER Systems en diciembre de 1990. El diseño fue modificado nuevamente, esta vez utilizando motores Castor como los utilizados en el Scout , un caballo de batalla de la década de 1960. El nuevo diseño se conocía como Conestoga con un número de cuatro dígitos a continuación que indicaba la disposición de los propulsores.
En mayo de 1990, el Centro de Transporte Espacial e Investigación Aplicada (CSTAR) presentó a la NASA su concepto de carga útil Transportador de Experimentos Comerciales (COMET), un autobús estandarizado de bajo costo con componentes suborbitales y orbitales. La duración de la misión del COMET sería más larga que la de los cohetes de sondeo existentes, y la porción orbital sería de vuelo libre y no se vería perturbada por el movimiento de la tripulación como ocurría en el transbordador espacial . Westinghouse acordó proporcionar el autobús y el "módulo de servicio", Space Industries Inc. construyó el módulo de reingreso y se contrató a EER para proporcionar varios lanzadores Conestoga.
